Le médicament de Parkinson peut aider les personnes âgées à prendre des décisions

Une nouvelle étude a montré qu’un médicament utilisé pour traiter la maladie de Parkinson peut aider à inverser les troubles liés à l’âge dans la prise de décision chez certaines personnes âgées.

L'étude menée par des chercheurs du Wellcome Trust Center for Neuroimaging décrit également des changements dans les schémas d'activité cérébrale des adultes dans la soixantaine qui peuvent aider à expliquer pourquoi ils sont moins bons à prendre des décisions que les jeunes.

Selon les chercheurs, une mauvaise prise de décision fait naturellement partie du processus de vieillissement. Cela découle d’un déclin de la capacité de notre cerveau à apprendre de nos expériences. Une partie du processus décisionnel consiste à apprendre à prédire la probabilité d'obtenir une récompense grâce aux choix que nous faisons.

Une zone du cerveau appelée le noyau accumbens est chargé d’interpréter la différence entre la récompense que nous attendons d’une décision et la récompense réellement reçue. Ces «erreurs de prédiction» rapportées par la dopamine chimique cérébrale nous aident à apprendre de nos actions et à modifier notre comportement pour faire de meilleurs choix la prochaine fois.

«Nous savons que le déclin de la dopamine fait partie du processus de vieillissement normal, nous voulions donc voir si cela avait un effet sur la prise de décision basée sur les récompenses», a expliqué le Dr Rumana Chowdhury, qui a dirigé l'étude au Wellcome Trust Center for Neuroimaging à University College de Londres.

«Nous avons constaté que lorsque nous traitions des personnes âgées particulièrement mauvaises pour prendre des décisions avec un médicament qui augmente la dopamine dans le cerveau, leur capacité à apprendre des récompenses s'améliorait à un niveau comparable à celui d'une personne dans la vingtaine et leur permettait de prendre de meilleures décisions. "

Les chercheurs ont utilisé une combinaison de tests comportementaux et de techniques d'imagerie cérébrale pour étudier le processus de prise de décision chez 32 volontaires en bonne santé au début de la soixantaine, contre 22 volontaires au milieu de la vingtaine.

Les participants plus âgés ont été testés sur et en dehors de la L-DOPA, un médicament qui augmente les niveaux de dopamine dans le cerveau. La L-DOPA, plus communément appelée lévodopa, est largement utilisée en clinique pour traiter la maladie de Parkinson.

Les participants ont été invités à effectuer une tâche d'apprentissage comportementale appelée le bandit à deux bras, qui imite les décisions que les joueurs prennent en jouant aux machines à sous. Les joueurs ont vu deux images et ont dû choisir celle qui, selon eux, leur donnerait la plus grande récompense. Leur performance avant et après le traitement de la toxicomanie a été évaluée par le montant d'argent gagné dans la tâche.

«Les volontaires plus âgés qui étaient moins en mesure de prédire la probabilité d'une récompense de leurs décisions, et ont donc les pires performances dans la tâche, ont montré une amélioration significative après un traitement médicamenteux», a déclaré Chowdhury.

Les chercheurs ont ensuite examiné l'activité cérébrale pendant que les participants jouaient au jeu en utilisant l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). Ils ont mesuré les connexions entre les zones du cerveau impliquées dans la prédiction des récompenses à l'aide d'une technique appelée Diffusor Tensor Imaging (DTI).

Les résultats ont révélé que les adultes plus âgés qui se comportaient le mieux dans le jeu de hasard avant le traitement médicamenteux avaient une plus grande intégrité de leurs voies de dopamine, selon le chercheur. Ceux qui avaient de mauvais résultats avant le traitement médicamenteux n'étaient pas en mesure de signaler correctement les attentes de récompense dans le cerveau. Lorsque cela a été corrigé par L-DOPA, leurs performances se sont améliorées.

«Cette enquête approfondie sur les changements cognitifs subtils qui se produisent à mesure que nous vieillissons offre des informations importantes sur ce qui peut se produire au niveau fonctionnel et anatomique chez les personnes âgées qui ont des problèmes pour prendre des décisions», a déclaré le Dr John Williams, responsable des neurosciences et Santé mentale au Wellcome Trust.

«Le fait que l'équipe ait pu inverser ces changements en manipulant les niveaux de dopamine offre l'espoir d'approches thérapeutiques qui pourraient permettre aux personnes âgées de fonctionner plus efficacement dans la communauté au sens large.

L'étude a été publiée dans la revue Neuroscience de la nature.

Source: Wellcome Trust