Les enfants d'âge préscolaire préfèrent aider les victimes d'injustice

Selon une nouvelle étude menée par des chercheurs du Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology de Leipzig (Allemagne) et de l'Université de Manchester (Royaume-Uni), des enfants aussi jeunes que trois ans montrent un fort intérêt pour les autres et un sens intuitif de la justice réparatrice.

Les résultats montrent que les jeunes enfants préfèrent rendre les objets perdus à leurs propriétaires légitimes, et si pour une raison quelconque cela n'est pas une option, ils empêcheront généralement un tiers de prendre ce qui ne leur appartient pas.

En outre, les enfants de trois et cinq ans sont tout aussi susceptibles de répondre aux besoins d'un autre individu - même lorsque cet individu est une marionnette - qu'ils le sont aux leurs. Les résultats offrent un nouvel aperçu de la nature de la justice elle-même, disent les chercheurs.

«La principale implication est que le souci des autres - l'empathie, par exemple - est une composante essentielle d'un sens de la justice», déclare Keith Jensen de l'Université de Manchester. «Ce sens de la justice fondé sur le préjudice causé aux victimes est susceptible d'être au cœur de la prosocialité humaine ainsi que de la punition, qui forment tous deux la base d'une coopération uniquement humaine.»

Une façon de comprendre les racines de la justice dans la société humaine est d'étudier l'émergence précoce du trait chez les jeunes enfants. Des études antérieures ont montré que les enfants sont plus susceptibles de partager avec une marionnette qui a aidé une autre personne qu'avec une personne qui s'est mal comportée.

Les enfants préfèrent également voir la punition infligée à une poupée qui le mérite plutôt qu'à une autre qui ne le mérite pas. À l'âge de six ans, les enfants paieront un prix pour punir leurs pairs fictifs et réels. Les enfants d'âge préscolaire peuvent également être encouragés par des menaces de punition à se comporter plus généreusement.

Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont donné à des enfants de trois et cinq ans de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive l'occasion de retirer des objets à une marionnette qui les avait «pris» à une autre. Les enfants étaient tout aussi susceptibles d'intervenir au nom d'une «victime» fantoche que pour eux-mêmes. Lorsqu'on leur a donné une variété d'options, les enfants de trois ans ont préféré retourner un article plutôt que de le retirer.

«Il semble qu'un sens de la justice centré sur le préjudice causé aux victimes émerge tôt dans l'enfance», écrivent les chercheurs.

Les résultats soulignent la valeur des interventions de tiers pour la coopération humaine. Ils pourraient également être utiles pour les parents et les enseignants d'enfants d'âge préscolaire.

«Le message à retenir est que les enfants d’âge préscolaire sont sensibles au préjudice causé aux autres, et qu’ils auraient le choix, ils préfèrent restaurer les choses pour aider la victime plutôt que de punir l’auteur», dit Jensen.

«Plutôt que de punir les enfants pour des actes répréhensibles ou de discuter des méfaits d'autrui de manière punitive ou centrée sur l'auteur, les enfants pourraient mieux comprendre le préjudice causé à la victime et la restauration comme la solution.»

Source: Max-Planck-Gesellschaft