La concentration sur la mémoire passe des spécificités aux généralités à mesure que nous vieillissons

Nous avons tous peur de vieillir et de perdre la mémoire. En effet, l'expression «la mémoire est la première chose à faire» est une lamentation courante et une observation appuyée par la recherche. Cependant, de nouvelles recherches remettent en question cette prémisse avec des conclusions selon lesquelles la mémoire est plus complexe qu'il n'y paraît.

Zachariah Reagh, professeur adjoint de sciences psychologiques et cérébrales en arts et sciences à l'Université de Washington à Saint-Louis, s'est penché sur l'activité cérébrale des personnes âgées. Plutôt que d'exiger qu'un individu récite un groupe de mots ou se souvienne d'une série de nombres, il a analysé l'activité cérébrale en utilisant une «approche naturaliste». Cette évaluation impliquait d'examiner les capacités dans un contexte qui ressemblait davantage aux activités du monde réel.

Il a découvert que l’activité cérébrale chez les personnes âgées n’est pas nécessairement plus silencieuse en ce qui concerne la mémoire. «C'est juste différent», dit-il.

Les résultats de l'étude apparaissent dans la revue Communications de la nature.

Les tests courants de mémoire impliquent la capacité d’une personne à se souvenir d’une série de mots, à compter à rebours ou à reconnaître des images répétées. «Combien de fois pensez-vous qu'un jeune de 75 ans devra se souvenir: 'arbre, pomme, cerise, camion?'», A demandé Reagh, premier auteur du journal avec Angelique Delarazan, Alexander Garber et Charan Ranganath, tous de l'Université de Californie, Davis.

Au lieu de cela, il a utilisé un ensemble de données du Cambridge Center for Aging and Neuroscience (Cam-CAN) qui comprenait des analyses IRM fonctionnelles (IRMf) de personnes regardant un film de 8 minutes. «Il n’y avait pas d’instructions spécifiques ni de moment de« gotcha », a déclaré Reagh. «Ils doivent juste se détendre, se détendre et profiter du film.»

Mais bien qu’ils aient pu se détendre, le cerveau des sujets travaillait dur pour reconnaître, interpréter et classer les événements dans les films. Une façon particulière dont les gens classent les événements est de marquer les limites - là où un événement se termine et un autre commence.

Un «événement» peut être à peu près n'importe quoi, a déclaré Reagh. «Cette conversation, ou un élément de celle-ci, par exemple. Nous prenons ces éléments significatifs et les extrayons d'un flux continu. »

Et ce qui constitue une frontière est en fait cohérent entre les gens.

"Si vous et moi regardons le même film, et qu'on nous donne l'instruction d'appuyer sur un bouton lorsque nous sentons qu'une unité significative est terminée, vous et moi serons beaucoup plus similaires dans nos réponses que nous ne sommes différents", a déclaré Reagh.

En regardant les résultats de l'IRMf - qui utilisent des changements dans le flux sanguin et l'oxygène dans le sang pour mettre en évidence l'activité cérébrale - les adultes plus âgés ont montré une activité similaire en tant que groupe témoin aux limites des événements. Cela ne veut pas dire que les cerveaux de tous âges traitent les informations de la même manière.

«C'est juste différent», a déclaré Reagh. «Dans certains domaines, l'activité diminue et, dans certains, elle augmente.»

L'activité globale a diminué de manière assez fiable entre 18 et 88 ans, a déclaré Reagh, et lorsqu'elle est regroupée en «plus jeune, d'âge moyen et plus âgé», il y a eu une baisse statistiquement fiable de l'activité d'un groupe à l'autre.

«Mais nous avons trouvé quelques régions où l'activité s'est intensifiée dans toutes les tranches d'âge», a-t-il déclaré. "C'était inattendu."

Une grande partie de l'activité qui l'intéressait se situe dans une zone du cerveau appelée réseau médial postérieur - qui comprend des régions sur la ligne médiane et vers l'arrière du cerveau. En plus de la mémoire, ces domaines sont fortement impliqués dans la représentation du contexte et de la conscience de la situation. Certaines de ces zones ont montré une activité réduite chez les personnes âgées.

«Nous pensons que les différences sont liées à la mémoire», a déclaré Reagh. Aux limites, ils ont vu des différences dans les niveaux d'activité de l'hippocampe qui étaient liés à la mémoire dans une mesure différente - «la mémoire de l'histoire», il l'appelait.

"Il pourrait y avoir un sens large dans lequel la réponse de l'hippocampe aux limites des événements prédit à quel point vous êtes capable d'analyser et de vous souvenir d'histoires et de récits complexes", quel que soit l'âge, a déclaré Reagh.

Mais pour les personnes âgées, plus proches de l'avant du cerveau, en particulier du cortex préfrontal médian, les choses s'amélioraient.

L'activité dans cette zone du cerveau a augmenté chez les personnes âgées. Ce domaine est impliqué dans des connaissances générales et schématiques - ce que c'est que d'aller dans une épicerie plutôt que dans une épicerie en particulier.

"Ce qui pourrait se passer, c'est que les personnes âgées perdent une certaine réactivité dans les parties postérieures du cerveau, elles peuvent s'éloigner des informations contextuelles plus détaillées", a déclaré Reagh. Mais à mesure que les niveaux d'activité augmentent dans les parties antérieures, «les choses pourraient devenir plus schématiques. Plus «générique». »

En pratique, cela pourrait signifier qu'un jeune de 20 ans notant la limite d'un événement dans un film pourrait être plus concentré sur les détails - dans quelle pièce spécifique se trouvent les personnages? Quel est le contenu exact de la conversation?

Un spectateur plus âgé pourrait accorder plus d'attention à l'image plus large - Dans quel type de pièce se trouvent les personnages? Les personnages sont-ils passés d'un dîner formel à un endroit plus détendu après le dîner? Une conversation forte et tendue s'est-elle transformée en une conversation amicale?

«Les personnes âgées peuvent représenter les événements de différentes manières, et les transitions peuvent être appréhendées différemment de, disons, un jeune de 20 ans», a déclaré Reagh.

«Une conclusion intéressante que l'on pourrait tirer est peut-être que les personnes âgées en bonne santé ne« ratent pas l'image ». Ce n'est pas que l'information n'entre pas, c'est juste qu'elle entre différemment.»

Source: Université de Washington à Saint-Louis