Le sommeil joue un rôle clé dans la réduction des traumatismes émotionnels

Le sommeil aide-t-il les individus à gérer le stress et les traumatismes, ou intensifie-t-il réellement les réactions émotionnelles et les souvenirs de l'événement?

Cette question jusqu'alors sans réponse a été abordée dans une étude récente de l'Université de Zurich.

Les enquêteurs ont découvert que le sommeil, en particulier au cours des 24 premières heures suivant un traumatisme, semble jouer un rôle clé en aidant les individus à gérer le stress et l'impact émotionnel liés à l'événement.

Les experts disent que les connaissances sont très pertinentes pour la prévention des troubles liés aux traumatismes, tels que le trouble de stress post-traumatique (SSPT).

La manière dont les expériences extrêmement pénibles sont traitées dès le départ peut influencer l'évolution et le développement des troubles de stress post-traumatique.

Les patients atteints de SSPT vivent des souvenirs très émotionnels et pénibles ou même des flashbacks où ils se sentent comme s'ils vivaient à nouveau leur traumatisme. Le sommeil pourrait jouer un rôle clé dans le traitement de ce qu'ils ont subi.

Dans la nouvelle étude menée par une équipe du Département de psychologie de l'Université de Zurich, les chercheurs ont cherché à déterminer l'impact du sommeil au cours des 24 premières heures suivant un traumatisme.

Pour ce faire, les enquêteurs ont montré aux sujets de test une vidéo traumatique. Les souvenirs récurrents des images du film qui ont hanté les sujets de test pendant quelques jours ont été enregistrés en détail dans un journal.

Pratiquement à l'improviste, les sujets de test verraient un instantané de ce qu'ils avaient vu dans leur esprit, réveillant les sentiments et les pensées désagréables qu'ils avaient ressentis pendant le film.

La qualité de ces souvenirs ressemble à celle de patients souffrant de troubles de stress post-traumatique. Sauf après un événement traumatique, ils disparaissent de manière fiable après quelques jours.

Les chercheurs ont réparti au hasard les participants à l'étude en deux groupes. L'un a dormi dans le laboratoire pendant une nuit après la vidéo tandis que son sommeil était enregistré via un électroencéphalographe (EEG); l'autre groupe est resté éveillé.

«Nos résultats révèlent que les personnes qui dormaient après le film avaient des souvenirs émotionnels récurrents moins nombreux et moins pénibles que ceux qui étaient éveillés», explique la première auteure Birgit Kleim.

«Cela confirme l’hypothèse selon laquelle le sommeil peut avoir un effet protecteur à la suite d’expériences traumatisantes.»

D'une part, le sommeil peut aider à affaiblir les émotions liées à une mémoire existante, comme la peur causée par des expériences traumatiques, par exemple.

Le sommeil aide également à contextualiser les souvenirs, à les traiter de manière informative et à stocker ces souvenirs. Cependant, ce processus prend vraisemblablement plusieurs nuits.

Selon les auteurs de l'étude, les recommandations sur les traitements précoces et la prise en charge des personnes traumatisées en phase précoce sont rares.

«Notre approche offre une alternative non invasive importante aux tentatives actuelles d'effacer les souvenirs traumatiques ou de les traiter avec des médicaments», déclare Birgit Kleim.

«L'utilisation du sommeil pourrait s'avérer être une stratégie de prévention précoce appropriée et naturelle.»

Source: Université de Zurich