Des différences cognitives peuvent précéder les plaques cérébrales dans la maladie d'Alzheimer

De nouvelles recherches sur la maladie d'Alzheimer suggèrent que de subtiles différences de pensée et de mémoire peuvent précéder ou se produire parallèlement au développement de plaques de protéines amyloïdes détectées dans le cerveau.

La compréhension de longue date de la maladie d'Alzheimer suggère que des plaques collantes d'une protéine appelée bêta-amyloïde s'agglutinent dans le cerveau. La croyance a été que la bêta-amyloïde conduit ensuite à d'autres changements cérébraux, y compris la neurodégénérescence et éventuellement à des problèmes de pensée et de mémoire. Mais cette étude conteste cette théorie.

«Notre recherche a permis de détecter des différences subtiles de pensée et de mémoire chez les participants à l'étude et ces participants avaient une accumulation d'amyloïde plus rapide sur les scintigraphies cérébrales au fil du temps, ce qui suggère que l'amyloïde ne vient pas nécessairement en premier dans le processus de la maladie d'Alzheimer», a déclaré l'auteur de l'étude Kelsey R. Thomas , Ph.D., du VA San Diego Healthcare System à San Diego.

«Une grande partie de la recherche explorant les traitements possibles de la maladie d'Alzheimer s'est concentrée sur le ciblage de l'amyloïde. Mais sur la base de nos résultats, peut-être que cet objectif doit être déplacé vers d’autres cibles possibles. »

Les chercheurs ont suivi 747 personnes âgées en moyenne de 72 ans. Chaque participant a subi un test neuropsychologique au début de l'étude. À partir de là, les scientifiques ont mesuré leurs scores totaux ainsi que leurs scores de processus pour déterminer s'ils avaient des difficultés de pensée et de mémoire subtiles.

Un score de processus est un élément essentiel de l'évaluation cognitive. Alors qu'une personne peut obtenir des scores dans la fourchette normale aux tests de réflexion et de mémoire, les scores de processus reflètent la façon dont cette personne résout les problèmes, mesurant les erreurs dans son approche pour accomplir les tâches.

En examinant à la fois les scores totaux et les scores des processus, les chercheurs ont divisé les participants en trois groupes: 305 personnes ayant des capacités de réflexion et de mémoire normales; 153 avec des pensées subtiles et des différences de mémoire; et 289 personnes ayant une déficience cognitive légère.

Les participants ont eu des scintigraphies cérébrales au début de l'étude pour déterminer les niveaux de plaques amyloïdes dans le cerveau, puis des scanners annuels pendant quatre ans.

Après ajustement pour l'âge, l'éducation, le sexe, le risque génétique de la maladie d'Alzheimer et le niveau d'amyloïde au début de l'étude, les chercheurs ont découvert que les personnes ayant des différences de pensée et de mémoire subtiles avaient une accumulation plus rapide d'amyloïde par rapport aux personnes ayant des capacités de réflexion et de mémoire normales. .

En utilisant un test pour mesurer les niveaux d'amyloïde, les participants ayant des difficultés de réflexion et de mémoire subtiles ont affiché des niveaux d'amyloïdes qui ont augmenté de 0,03 au-dessus et au-delà des changements amyloïdes chez ceux ayant des capacités de pensée et de mémoire normales pendant quatre ans. Les personnes présentant des différences subtiles avaient également un amincissement plus rapide du cortex entorhinal, une région du cerveau qui est touchée très tôt dans la maladie d'Alzheimer.

D'autre part, les chercheurs ont également constaté que, bien que les personnes ayant une déficience cognitive légère avaient plus d'amyloïde dans leur cerveau au début de l'étude, elles n'avaient pas une accumulation plus rapide d'amyloïde par rapport à celles ayant des capacités de réflexion et de mémoire normales. Cependant, ils ont eu un amincissement plus rapide du cortex entorhinal ainsi qu'un rétrécissement cérébral de l'hippocampe.

«D'après des recherches antérieures, nous savons qu'un autre biomarqueur de la maladie d'Alzheimer, une protéine appelée tau, montre une relation cohérente avec les symptômes de la pensée et de la mémoire. Par conséquent, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si le tau est déjà présent dans le cerveau lorsque de subtiles différences de pensée et de mémoire commencent à apparaître », a déclaré Thomas.

"Enfin, notre étude a démontré une méthode pour détecter avec succès des différences subtiles dans la pensée et la mémoire avant ou pendant la phase où l'amyloïde s'accumule à un rythme plus rapide", a déclaré Thomas. «Cela pourrait conduire à des dépistages non invasifs capables de détecter très tôt les personnes à risque de développer la maladie d'Alzheimer.»

Une limite de l'étude était que les participants étaient pour la plupart blancs et considérés en bonne santé, de sorte que les résultats peuvent ne pas être les mêmes pour les autres populations. Il est également possible que les premiers stades de la formation de plaques amyloïdes dans le cerveau ne soient pas détectables avec des scintigraphies cérébrales.

Les nouvelles découvertes apparaissent dans le numéro en ligne de Neurologie®, le journal médical de l'American Academy of Neurology.

Source: Académie américaine de neurologie