Détecter la peur chez les autres peut modifier le flux d'informations sur le cerveau

Les scientifiques ont découvert que l'observation de la peur chez les autres peut changer la façon dont l'information circule dans le cerveau. Cette découverte peut aider à expliquer certaines des caractéristiques du trouble de stress post-traumatique (ESPT).

Les chercheurs de Virginia Tech expliquent que l'observation d'une expérience émotionnelle négative laisse une trace dans le cerveau, ce qui nous rend plus vulnérables.

«Les expériences traumatiques, même celles sans douleur physique, sont un facteur de risque de troubles mentaux», a déclaré le Dr Alexei Morozov, professeur adjoint au Carilion Research Institute et auteur principal de l'étude.

L'étude apparaît dans une publication préalable en ligne dans Neuropsychopharmacologie.

Le SSPT est un trouble anxieux qui peut se développer chez certaines personnes après avoir vécu un événement choquant, effrayant ou dangereux, selon l'Institut national de la santé mentale.

La plupart des personnes qui vivent des événements dangereux ne développent pas le trouble, mais environ sept ou huit personnes sur 100 souffriront d'un trouble de stress post-traumatique à un moment de leur vie, selon le National Center for PTSD du ministère américain des Anciens Combattants. .

«L’ESPT ne s’arrête pas aux victimes directes d’une maladie, d’une blessure ou d’une attaque terroriste; cela peut également affecter leurs proches, les soignants, même les spectateurs - les personnes qui sont témoins ou apprennent la souffrance d’autrui », a déclaré Morozov.

Il a également noté que si un événement traumatique peut ne pas conduire immédiatement au trouble, il augmente les chances de développer le trouble.

«Il est prouvé que les enfants qui ont regardé la couverture médiatique des attentats terroristes du 11 septembre sont plus susceptibles de développer un SSPT plus tard dans la vie lorsqu'ils sont soumis à un autre événement indésirable», a déclaré Morozov.

Selon une évaluation 2008 de RAND Corp. de plusieurs études sur le stress post-traumatique et la dépression chez les militaires déjà déployés, les personnes ayant entendu parler d'un incident grave - comme un échange de coups de feu - étaient tout aussi susceptibles de développer un trouble de stress post-traumatique que les personnes qui ont réellement vécu l'incident.

Dans des études antérieures, Morozov et le Dr Wataru Ito, professeur adjoint de recherche au Virginia Tech Carilion Research Institute, ont découvert que les rongeurs qui ont été témoins du stress chez leurs homologues mais ne l'ont pas expérimenté de première main formaient des souvenirs plus forts que la normale de leurs propres expériences de peur, un trait comportemental pertinent pour certains humains qui subissent un stress traumatique.

Sur la base de ces résultats, les chercheurs ont étudié si la partie du cerveau responsable de l'empathie et de la compréhension de l'état mental des autres, appelée cortex préfrontal, change physiquement après avoir été témoin de la peur chez une autre.

Le Dr Lei Liu, chercheur postdoctoral au laboratoire, a mesuré la transmission par les synapses inhibitrices qui régulent la force des signaux arrivant dans le cortex préfrontal en provenance d'autres parties du cerveau chez des souris qui avaient été témoins d'un événement stressant chez une autre souris.

«Les mesures de Liu suggèrent que la peur de l’observation redistribue physiquement le flux d’informations», a déclaré Morozov. «Et cette redistribution est réalisée par le stress, non seulement observé, mais communiqué par des signaux sociaux, tels que le langage corporel, le son et l'odorat.»

Selon Morozov, ce changement pourrait potentiellement permettre plus de communications via les synapses dans les couches cellulaires profondes du cortex cérébral, mais moins dans les couches superficielles. On ne sait pas encore exactement comment les circuits ont changé, seulement qu’ils ont effectivement changé.

"C’est la prochaine étape", a déclaré Morozov. «Une fois que nous comprenons le mécanisme de ce changement dans le cerveau chez la personne qui a ces expériences, nous pourrions potentiellement savoir comment quelque chose comme le trouble de stress post-traumatique est causé.

Source: Virginia Tech / EurekAlert

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