Les chiens ont tendance à refléter les niveaux de stress des propriétaires, et non l'inverse

Une nouvelle étude suédoise, impliquant 58 chiens de berger et leurs propriétaires femelles, suggère que les chiens ont tendance à refléter le niveau de stress de leurs propriétaires, plutôt que l'inverse.

Des recherches antérieures ont montré que les individus peuvent refléter les états émotionnels des autres - par exemple, il existe une corrélation entre le stress à long terme chez les enfants et leur mère.

Dans la nouvelle étude, publiée dans la revue Rapports scientifiques, des chercheurs de l'Université de Linköping (LiU) ont cherché à savoir si une mise en miroir similaire des niveaux de stress sur de longues périodes peut également se produire entre des espèces distinctes, comme entre le chien domestique et les humains.

L'étude portait sur 25 border collies et 33 chiens de berger Shetland, tous appartenant à des femmes. L'équipe a évalué les niveaux de stress sur plusieurs mois en mesurant la concentration de l'hormone du stress, le cortisol, dans quelques centimètres de poils du chien et de son propriétaire. Les propriétaires et les chiens ont fourni des échantillons de poils à deux reprises séparées de quelques mois.

«Nous avons constaté que les niveaux de cortisol à long terme chez le chien et son propriétaire étaient synchronisés, de sorte que les propriétaires avec des niveaux élevés de cortisol ont des chiens avec des niveaux élevés de cortisol, tandis que les propriétaires avec de faibles niveaux de cortisol ont des chiens avec des niveaux faibles», a déclaré le Dr. Ann-Sofie Sundman du Département de physique, chimie et biologie (IFM) de LiU, auteur principal de l'étude et nouvellement promue docteur en éthologie.

Étant donné que l'activité physique peut augmenter les niveaux de cortisol, les chercheurs ont également voulu comparer les chiens de compagnie avec des chiens qui rivalisaient d'obéissance ou d'agilité. Les niveaux d'activité physique des chiens ont donc été enregistrés pendant une semaine à l'aide d'un collier d'activité.

Des travaux antérieurs ont montré que les niveaux de cortisol à court terme dans la salive augmentent de manière synchrone chez le chien et son propriétaire lorsqu'ils sont en compétition ensemble. En revanche, la nouvelle étude a révélé que l'activité physique chez les chiens n'affectait pas le cortisol à long terme dans leurs cheveux.

En revanche, le niveau de stress des chiens en compétition semble plus fortement lié à celui du propriétaire. Les scientifiques pensent que cela peut être associé à un degré plus élevé d'interaction active entre le propriétaire et le chien lorsqu'ils s'entraînent et concourent ensemble.

Les chercheurs ont également exploré si les niveaux de stress étaient corrélés aux traits de personnalité. Pour ce faire, les propriétaires de chiens ont été invités à remplir deux questionnaires afin de rapporter leur propre personnalité et celle de leur chien.

«De manière assez surprenante, nous n’avons trouvé aucun effet majeur de la personnalité du chien sur le stress à long terme. La personnalité du propriétaire, en revanche, a eu un effet fort. Cela nous a conduit à suggérer que le chien reflète le stress de son propriétaire », a déclaré la professeure principale, la Dre Lina Roth, également à l'IFM, et chercheuse principale de l'étude.

Les résultats suggèrent que la correspondance entre un propriétaire et un chien a principalement un impact sur le niveau de stress du chien. Néanmoins, des études supplémentaires sont nécessaires avant de pouvoir tirer des conclusions concernant la cause de la corrélation.

Les chercheurs envisagent maintenant d'étudier d'autres races. Le border collie et le chien de berger des Shetland sont des chiens de berger, qui ont été élevés pour bien collaborer avec les humains et répondre avec précision et rapidement aux signaux. L'équipe envisage d'explorer si une synchronisation similaire a lieu entre les chiens et les humains, par exemple, chez les chiens de chasse, qui ont été formés pour être indépendants. Une autre ligne de recherche examinera si le sexe du propriétaire joue un rôle.

«Si nous en apprenons davantage sur la manière dont différents types de chiens sont influencés par les humains, il sera possible de faire correspondre le chien et son propriétaire d'une manière qui est meilleure pour les deux, du point de vue de la gestion du stress. Il se peut que certaines races ne soient pas si profondément affectées si leur propriétaire a un niveau de stress élevé », a déclaré Roth.

Source: Université de Linköping