Les enfants peuvent apprendre les préjugés sociaux à partir d'indices non verbaux des adultes

Alors que la plupart des adultes consciencieux évitent de faire des commentaires biaisés ou discriminatoires en présence d'enfants, une nouvelle étude révèle que les jeunes enfants peuvent de toute façon apprendre les préjugés en observant les signaux non verbaux des adultes, comme un regard condescendant ou un ton de voix.

L'étude, menée par des chercheurs de l'Université de Washington (UW), a révélé que les enfants peuvent essentiellement «attraper» les préjugés sociaux en captant ces signaux gestuels et sont susceptibles de répandre ce biais appris à d'autres.

«Cette recherche montre que les enfants apprennent des préjugés à partir des signaux non verbaux auxquels ils sont exposés, et que cela pourrait être un mécanisme de création de préjugés raciaux et d'autres préjugés que nous avons dans notre société», a déclaré l'auteur principal Allison Skinner, chercheur postdoctoral à l'Institute for Learning & Brain Sciences de l'UW.

«Les enfants en perçoivent plus que nous ne le pensons, et vous n’avez pas besoin de leur dire qu’un groupe est meilleur qu’un autre pour qu’ils reçoivent ce message de la façon dont nous agissons.»

Pour l'étude, un groupe de 67 garçons et filles (âgés de quatre et cinq ans) a vu une vidéo dans laquelle deux actrices différentes ont exprimé des gestes positifs à une femme et des gestes négatifs à une autre femme. Toutes les personnes présentes dans la vidéo étaient de la même race pour éviter toute possibilité de préjugé racial dans les résultats.

Les acteurs ont salué les deux femmes de la même manière et ont fait les mêmes activités avec les deux (par exemple, en leur donnant un jouet), mais les signaux non verbaux des acteurs différaient lorsqu'ils interagissaient avec une femme par rapport à l'autre. L'acteur a parlé à une femme d'une manière positive - souriant, se penchant vers elle, en utilisant un ton de voix chaleureux - et l'autre négativement, en se renfrognant, en se penchant et en parlant d'un ton froid.

Après la vidéo, les chercheurs ont posé aux enfants une série de questions, telles que qui ils aimaient le plus et avec qui ils voulaient partager un jouet. Les questions étaient conçues pour évaluer si elles favorisaient le destinataire de signaux non verbaux positifs par rapport au destinataire de signaux non verbaux négatifs.

Les résultats ont montré un modèle cohérent d'enfants favorisant le destinataire de signaux non verbaux positifs. Dans l'ensemble, 67% des enfants préféraient le receveur de signaux non verbaux positifs à l'autre femme, suggérant qu'ils étaient influencés par le biais non verbal montré par l'acteur.

Pour déterminer davantage si ces signaux non verbaux pourraient conduire à un biais de groupe ou à des préjugés, les chercheurs ont recruté 81 enfants supplémentaires du même âge. Les enfants ont vu les mêmes vidéos de l'étude précédente, puis un chercheur les a présentés aux «meilleurs amis» des deux femmes de la vidéo. Les «amis» ont été dépeints comme des membres du même groupe, chacun portant la même chemise de couleur que son ami. Les enfants ont ensuite été interrogés pour évaluer s'ils favorisaient un ami par rapport à l'autre.

De manière significative, les enfants avaient tendance à favoriser l'ami du destinataire des signaux positifs non verbaux par rapport à l'ami de l'autre femme, suggérant que les préjugés s'étendent au-delà des individus jusqu'aux membres de leurs «groupes».

Skinner note que de nombreux enfants d'âge préscolaire américains vivent dans des environnements assez homogènes avec une exposition limitée aux interactions positives avec diverses populations. Ainsi, même une brève exposition à des signaux non verbaux biaisés, dit-elle, pourrait entraîner le développement d'un biais généralisé. Les simulations de l'étude ne représentent qu'un petit échantillon de ce que les enfants sont probablement témoins dans la vie réelle.

«Les enfants sont probablement exposés à des préjugés non verbaux manifestés par plusieurs personnes envers de nombreux membres différents d'un groupe cible», dit-elle. «Il est assez révélateur qu'une brève exposition à des signaux non verbaux biaisés ait pu créer un biais chez les enfants du laboratoire.»

Les résultats de l’étude soulignent la nécessité pour les parents et les autres adultes d’être conscients des messages - verbaux ou non verbaux - qu’ils transmettent aux enfants sur ce qu’ils ressentent à l’égard des autres.

L'étude est publiée dans la revue Science psychologique.

Source: Université de Washington