La recherche animale donne un aperçu des compulsions

La recherche sur le rôle du neurotransmetteur dopamine dans le système de récompense du cerveau peut fournir des informations sur les problèmes de contrôle des impulsions associés à la dépendance et à un certain nombre de troubles psychiatriques.

Une nouvelle étude de l’Université du Michigan et de l’Université de Washington a révélé que les différences dans les styles de réponse des individus aux signaux environnementaux peuvent fondamentalement influencer les modèles de récompense chimique dans le cerveau.

Une meilleure compréhension de ces différences entre les individus peut conduire à de nouveaux outils ou traitements préventifs du comportement compulsif.

«Nous avons été en mesure de répondre à la question de longue date:« Quel rôle joue la dopamine dans l’apprentissage des récompenses? », Déclare la co-auteur principal de l’étude, Shelly B. Flagel, Ph.D.

Les résultats ont été publiés en ligne aujourd'hui dans la revue La nature avant la publication imprimée.

Pour comprendre ce que la recherche a révélé, imaginez l'expérience classique dans laquelle un rat apprend à associer un levier à l'obtention d'une récompense alimentaire. (Dans ce cas, les rats n'ont pas eu à appuyer sur le levier pour obtenir la nourriture; les chercheurs ont testé sa puissance en tant que signal de l'apparence de la nourriture.)

Ce que les scientifiques n’avaient pas encore compris, c’était dans quelle mesure la dopamine libérée par le cerveau du rat était liée à la capacité du levier de prédire avec précision l’apparition de la nourriture, ou si elle rendait le levier désirable en soi.

La réponse, ont constaté les chercheurs, est que cela dépend du type de rat que vous êtes.

Pensez-y de cette façon, dit Flagel: certaines personnes verront un panneau indiquant un magasin de crème glacée et pour eux, c'est simplement cela, un indicateur que la crème glacée est disponible à proximité. Mais d'autres personnes auront une réaction plus forte au signe - l'association alléchante entre le signe et la crème glacée est si puissante qu'ils peuvent déjà goûter la friandise et se dépêcher souvent d'en acheter.

Les chercheurs ont étudié des rats qui avaient été élevés de manière sélective pour certains traits de comportement, y compris différentes penchants pour les drogues addictives. Les rats du groupe sujet aux drogues avaient tendance à concentrer leur attention sur le levier. L'autre groupe se souciait beaucoup plus de l'endroit où la nourriture apparaissait réellement.

Pourtant, si le cerveau des rats voyait le levier simplement comme un signal prédisant avec précision l’arrivée de la nourriture, la récompense en dopamine pour les deux groupes devrait être la même.

Cependant, si la récompense de dopamine était liée à la force du désir de levier des rats lui-même, on s'attendrait à un modèle différent pour chacun des deux groupes.

Et c’est exactement ce qui s’est passé.

Les collaborateurs de l’U-M à l’université de Washington ont utilisé une technique appelée voltamétrie cyclique à balayage rapide pour mesurer les réponses dopaminergiques dans le cerveau des rats alors qu’ils se déplaçaient sur de simples fractions de seconde. Leur analyse a montré que les rats sujets à la drogue recevaient une secousse de bonheur juste du levier, tandis que les rats orientés vers la nourriture n'en avaient pas.

Et leur désir du levier a continué, même lorsque la récompense alimentaire a été supprimée.

L’étude a également mesuré la capacité des rats à apprendre quand la dopamine était bloquée et a répété les expériences avec des rats qui n’avaient pas été élevés de manière sélective.

Flagel, co-auteur principal Jeremy J. Clark, Ph.D., de UW, et leurs collègues espèrent que le modèle animal aidera les scientifiques à comprendre pourquoi certaines personnes sont plus fortement motivées par des signaux environnementaux et donc à un risque accru de comportement compulsif - ou, chez les toxicomanes, rechute.

«Nous nous sommes intéressés à comprendre comment les différences de tempérament contrôlent notre comportement quotidien, comment elles déterminent les types de pathologies que nous exprimons», déclare Huda Akil, Ph.D., co-directeur du Molecular & Behavioral Neuroscience Institute (MBNI) à l'UM et co-auteur principal de l'étude.

«Cette étude nous aide à comprendre comment, dans certaines situations, la dopamine amplifie les messages dans le monde qui nous entoure, jouant un rôle dans le contrôle des comportements.»

Pendant ce temps, Paul E.M. Phillips, Ph.D., homologue d'Akil à UW, a souligné la collaboration: «Collectivement, les contributions de nos groupes représentaient quelque chose de beaucoup plus important que la somme des composants.»

Source: Université du Michigan