Grandir dans la pauvreté peut avoir un impact sur l'activité cérébrale
Les enfants nés dans la pauvreté présentent des différences clés dans la fonction cérébrale précoce, y compris une activité plus faible dans une région associée à la mémoire de travail, selon une nouvelle étude sur les enfants indiens ruraux publiée dans la revue Science du développement.
Des chercheurs de l'Université d'East Anglia (UEA) au Royaume-Uni se sont penchés sur la fonction cérébrale des enfants âgés de quatre mois à quatre ans en Inde rurale. Les chercheurs ont constaté que les enfants issus de milieux à faible revenu, dont les mères avaient également un faible niveau d'éducation, présentaient une activité cérébrale plus faible et étaient plus susceptibles d'être distraits.
«Chaque année, 250 millions d’enfants dans les pays à revenu faible ou intermédiaire n’atteignent pas leur potentiel de développement», a déclaré le chercheur principal, le professeur John Spencer, de l’école de psychologie de l’UEA. «Il est donc de plus en plus nécessaire de comprendre l'impact mondial de la pauvreté sur le développement précoce du cerveau et du comportement.
«Des travaux antérieurs ont montré que la pauvreté et les difficultés précoces ont un impact significatif sur le développement du cerveau, contribuant à un cercle vicieux de pauvreté. Mais peu d'études se sont penchées sur la fonction cérébrale au début du développement. »
«Nous voulions en savoir plus sur le développement fonctionnel du cerveau des enfants nés dans des milieux plus pauvres, pour voir pourquoi beaucoup n'atteignent pas leur plein potentiel. Ce travail est la première étape des efforts d'intervention visant à améliorer la santé cérébrale précoce avant que l'adversité ne s'installe.
L'équipe, qui a également impliqué des chercheurs de l'Université de Stirling en Écosse, a mené l'étude dans l'Uttar Pradesh, la région la plus peuplée de l'Inde. À l'aide d'un appareil portatif de «spectroscopie fonctionnelle proche infrarouge» (fNIRS), ils ont évalué l'activité cérébrale de 42 enfants ruraux âgés de quatre mois à quatre ans. L'approche fNIRS fait briller une lumière proche infrarouge dans le tissu cortical via un capuchon spécial relié à un ordinateur.
Les chercheurs ont analysé la «mémoire de travail visuelle» des enfants; ou dans quelle mesure ils sont capables de stocker des informations visuelles et de détecter les changements dans l'environnement visuel lorsqu'ils se produisent.
«Nous utilisons notre mémoire de travail visuelle environ 10 000 fois par jour. Les enfants commencent à développer cette compétence dès la petite enfance et elle s'améliore progressivement au cours de l'enfance et de l'adolescence. Nous savons que c'est un excellent marqueur du développement cognitif précoce », a déclaré Spencer.
La recherche a été menée en partenariat avec le Community Empowerment Lab basé à Lucknow, en Inde. Les participants ont été recrutés dans les villages autour de Shivgarh dans l'Uttar Pradesh.
Les enfants ont subi un test visuel impliquant des affichages clignotants de carrés colorés. Le but du test était de voir si les enfants se souvenaient assez bien des couleurs pour détecter qu'il y avait toujours un changement de couleur d'un côté de l'écran, tandis que les couleurs de l'autre côté restaient toujours les mêmes.
D'autres facteurs tels que l'éducation des parents, le revenu, la caste, la religion, le nombre d'enfants dans la famille et la situation économique ont été pris en compte. Les résultats ont été comparés à des enfants de familles du Midwest américain.
Les résultats montrent que les enfants indiens issus de familles à faible niveau d'éducation et de revenu maternel présentaient une activité cérébrale plus faible et une suppression des distracteurs plus faible dans la zone du cortex frontal gauche du cerveau impliquée dans la mémoire de travail.
La recherche démontre également que les technologies de neuroimagerie portables peuvent être introduites dans les régions rurales du monde en développement, apportant des technologies innovantes aux régions qui ont le plus besoin d'outils d'évaluation.
«Bien que l'impact de l'adversité sur le développement du cerveau puisse piéger les enfants dans un cycle intergénérationnel de pauvreté, le potentiel énorme de plasticité cérébrale est également une source d'espoir», a déclaré Spencer. «En nous associant aux familles de la communauté locale et en apportant des technologies innovantes sur le terrain, nous espérons qu'ensemble, nous pourrons briser ce cycle de pauvreté dans les travaux futurs.»
Source: Université d'East Anglia
