Trouble d'anxiété sociale: mythe ou misère?

Vous avez toujours détesté quand le professeur vous appelait en classe. Même maintenant, vous avez ces gros «papillons» qui flottent dans votre estomac avant de faire un discours. Vous évitez les fêtes parce que vous vous sentez un peu gêné par les gens. Votre maman vous a toujours décrit comme "timide" et vous admettez que vous êtes un peu une "giroflée". Alors, êtes-vous considéré comme ayant un trouble mental pouvant être diagnostiqué? À moins qu'il n'y ait beaucoup plus dans votre histoire, la réponse est non.

Mais considérons maintenant Gina, une patiente décrite par les psychologues Barbara et Gregory Markway, dans leur livre, Douloureusement timide. À l'école, non seulement Gina redoutait d'être appelée par l'enseignant, mais elle «se figeait» et serait littéralement incapable de parler - une condition appelée «mutisme sélectif».

Maintenant, à l'âge adulte, Gina ne sort jamais et est tellement anxieuse de savoir comment ses collègues vont la juger qu'elle ne déjeunera pas avec eux. Gina dit au Dr Markway que: «Je sens que je suis toujours sous les projecteurs, comme si les gens évaluaient chaque mot que je dis, chaque mouvement que je fais. Parfois, je me sens paralysé. Je sais juste que je vais faire ou dire quelque chose pour que les autres me désapprouvent. " Elle ajoute, en larmes, "J'ai l'impression qu'il y a quelque chose de terriblement mal ... la façon dont je suis n'est pas normale."

Gina a-t-elle un trouble psychiatrique? Probablement, et cela s'appelle le trouble d'anxiété sociale (TAS). Certains cliniciens appellent cela la «phobie sociale», mais d'autres rejettent ce terme. Ils soulignent que la forme généralisée du TAS imprègne souvent la vie du malade d’une manière que les soi-disant phobies simples, comme la peur intense des araignées, ne le font pas.

Une récente enquête nationale connue sous le nom de NESARC (1) a évalué plus de 43000 adultes aux États-Unis et a révélé que 5% souffraient de TAS à une certaine période de leur vie. Cela ferait du SAD l'un des troubles psychiatriques les plus courants, avec une prévalence à vie plus élevée que le trouble bipolaire. Le TAS commence généralement entre 11 et 19 ans et touche un peu plus de femmes que d'hommes. Certaines preuves indiquent que SAD peut fonctionner dans les familles. Dans ma propre pratique, j'ai constaté que de nombreux patients souffrant d'anxiété sociale intense avaient également des problèmes de dépression, de toxicomanie ou les deux. Cela a été confirmé dans l'étude NESARC: près de la moitié des personnes atteintes de TAS souffraient également d'un trouble lié à la consommation d'alcool; et plus de la moitié, d'un trouble de l'humeur. L'étude du NESARC a également révélé que SAD suivait généralement un cours chronique avec une déficience marquée de la fonction sociale et professionnelle.

Pourtant, le SAD reste controversé, tant à l'extérieur qu'à l'intérieur de la profession de la santé mentale. Dans le New York Times du 21 septembre 2007, le professeur d'anglais Christopher Lane a trouvé «déroutant» que «… la timidité ordinaire puisse prendre la dimension d'une maladie mentale… si un jeune est réservé, il y a de fortes chances qu'un psychiatre le fasse. diagnostiquer le trouble d'anxiété sociale et recommander un traitement. »

Eh bien, pas vraiment - pas si le psychiatre est bien formé et a un peu de bon sens. Ce qui pousse une condition dans le domaine de la maladie, c'est la souffrance et l'incapacité marquées et persistantes. En effet, les critères diagnostiques actuels du TAS (dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, 4e édition) exigent la présence d'une «peur marquée et persistante» des situations sociales ou de performance; éviter ces situations; et la reconnaissance par la personne que la peur est «excessive ou déraisonnable». Chez les moins de 18 ans, les symptômes doivent être présents pendant au moins six mois. Plus grave encore, l’anxiété sociale «interfère de manière significative avec la routine normale, le fonctionnement professionnel (scolaire) ou les activités sociales de la personne». Le DSM-IV ne parle pas de «papillons» dans l'estomac!

Pourtant, même certains professionnels de la santé mentale ont soulevé des questions sur le TAS. Dans le British Medical Journal du 13 avril 2002, le psychiatre Dr Duncan Double soutient que «… bien que les définitions des syndromes de timidité et de phobie sociale puissent différer, la distinction est difficile à faire… En outre, nous devons être sceptiques quant à la puissance et les avantages des médicaments pour cette condition. » Même le psychiatre Dr Bruce Black, l'un des premiers chercheurs les plus éminents du SAD, m'a écrit pour dire que: «Tout le monde a une certaine anxiété sociale… Donc, même si je vois des personnes de tous âges atteintes d'un handicap grave, je peux comprendre certaines des critiques. de l'anxiété sociale en tant que trouble catégorique.

De même, comme le psychologue Dr John Grohol m'a récemment écrit: «Le trouble d'anxiété sociale est un trouble réel dans un petit groupe de la population. … D'un autre côté, comme certains médicaments sont maintenant disponibles pour ce trouble, je pense qu'il est sur-diagnostiqué et que les médecins n'appliquent pas rigoureusement [ou] de manière fiable les critères de diagnostic dont nous disposons.

Peut-être que oui, dans les milieux cliniques où une évaluation approfondie n’est pas effectuée. Pourtant, l’étude du NESARC a révélé que plus de 80% des personnes atteintes de TAS n’ont reçu aucun traitement et que le nombre de cas traités n’a pas changé au cours des 20 dernières années. Cela ne soutient guère l'idée que «Big Pharma» a poussé les médecins à sur-diagnostiquer et sur-médicamenter le SAD. En outre, nous avons de bonnes preuves provenant de pays aussi divers que l'Australie, le Brésil, la Chine et le Japon que le TAS est «réel», commun, débilitant et souvent sous-traité.

Aux États-Unis, l'étude NESARC a révélé une prévalence du TAS sur un an de 2,8%. Une étude australienne réalisée par Lampe et ses collègues (2) a révélé une prévalence annuelle similaire du TAS de 2,3% en Australie, malgré l'influence «marketing» comparativement limitée de l'industrie pharmaceutique australienne. Au Brésil, Rocha et ses collègues (3) ont trouvé des taux de prévalence du TAS à un an de 5 à 9%, selon les critères de diagnostic. Et dans la première étude de ce type menée sur des patients chinois par le Dr Sing Lee et ses collègues, la prévalence sur un an du TAS était de 3,2% - similaire à celle des États-Unis. Ces données multiculturelles ne soutiennent tout simplement pas l'idée que les psychiatres américains sont tirant ce diagnostic de nulle part.

Pour être sûr: les cliniciens doivent adhérer à des critères stricts pour le TAS, afin que la «timidité» quotidienne ne soit pas tirée dans le filet de la psychopathologie. Nous devons également poursuivre notre recherche des facteurs génétiques, biochimiques et psychosociaux qui mènent au TAS. Mais d'abord, nous devons prendre soin de ceux, comme Gina, qui souffrent énormément de cette maladie.

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L'auteur est professeur de psychiatrie, SUNY Upstate Medical Center, Syracuse, N.Y .; et professeur clinique de psychiatrie à la Tufts University School of Medicine de Boston. Son livre le plus récent est, Everything Has Two Handles: The Stoic’s Guide to the Art of Living. (Livres de Hamilton).

Remarques:

1. Enquête épidémiologique nationale sur l'alcool et les affections connexes, rapportée par le Dr Bridget Grant et ses collègues en novembre 2005, Journal de psychiatrie clinique.
2. Publié dans le numéro de mai 2003 de Psychological Medicine
3. Écriture dans Rev Bras Psiquiatr. 2005 septembre; 27 (3): 222-4. Publication en ligne du 4 octobre 2005)