Les facteurs environnementaux peuvent augmenter le risque d'autisme pour certains prématurés
Les bébés nés très prématurément courent un risque beaucoup plus grand de développer l'autisme plus tard dans l'enfance, et selon une nouvelle étude, ces différences cérébrales peuvent être observées dès la période néonatale (de la naissance à un mois).
Les résultats, qui sont publiés dans la revue Cortex cérébral, suggèrent que des facteurs environnementaux très précoces, tels que les complications à la naissance ou la chirurgie, peuvent contribuer à l'autisme.
Les bébés extrêmement prématurés ont désormais des taux de survie beaucoup plus élevés en raison des progrès médicaux. Cependant, les bébés nés prématurément plus de 13 semaines courent un risque sérieux de lésions cérébrales, d'autisme, de TDAH et de difficultés d'apprentissage.
Ces bébés sont exposés à de nombreux facteurs de stress pendant une période critique pour le développement du cerveau, et il est possible que cela joue un rôle clé dans le développement du trouble du spectre autistique (TSA).
Pour l'étude, les chercheurs ont examiné plus de 100 bébés nés extrêmement prématurément (c'est-à-dire avant la semaine 27, le début du troisième trimestre). Avec la permission des parents, ils ont étudié la croissance du cerveau des bébés à l’aide de l’imagerie par résonance magnétique pendant la période néonatale, puis ont dépisté les enfants pour les caractéristiques autistiques à six ans.
«Nous avons été surpris de voir combien - près de 30% - des enfants extrêmement prématurés avaient développé des symptômes de TSA», a déclaré le Dr Ulrika Ådén, chercheuse au Département de la santé des femmes et des enfants de l'Institut Karolinska et néonatologiste à la clinique de néonatologie de Hôpital universitaire de Karolinska en Suède. «Parmi les enfants nés après une grossesse à terme, le chiffre correspondant est de 1%.»
Les résultats ont révélé qu'il était plus fréquent dans le groupe d'enfants qui avaient développé un TSA qu'il y ait eu des complications pendant la période néonatale, comme une intervention chirurgicale, que parmi leurs pairs nés prématurément qui n'avaient pas développé de TSA.
Déjà dans la période néonatale, bien avant que les enfants aient manifesté des signes d'autisme, des différences ont été observées entre les bébés extrêmement prématurés qui ont développé un TSA et ceux qui n'en ont pas. Les chercheurs ont constaté une diminution de la croissance des zones cérébrales impliquées dans le contact social, l'empathie et l'acquisition du langage - des fonctions qui sont altérées dans l'autisme.
Ainsi, alors que l'autisme est généralement attribué à des facteurs génétiques, les nouvelles découvertes suggèrent que le poids à la naissance et les complications peuvent contribuer à ce risque.
«Notre étude montre que les facteurs environnementaux peuvent également causer l'autisme», a déclaré Ådén. «Le cerveau se développe mieux dans l'utérus, et si l'environnement de développement change trop tôt en une vie dans l'atmosphère, il peut perturber l'organisation des réseaux cérébraux.
«Avec de nouveaux régimes thérapeutiques pour stimuler le développement de ces bébés et éviter le stress, nous pouvons peut-être réduire le risque de développer un TSA.»
Source: Institut Karolinska
