Les enfants d'aujourd'hui ont-ils plus de maîtrise de soi que les enfants des années 60?

Dans les années 1960, les chercheurs ont mené le «test de guimauve» original mesurant les niveaux de maîtrise de soi des enfants d'âge préscolaire assis devant une friandise. La plupart des enfants de l'étude ont choisi d'avaler une friandise immédiatement plutôt que d'attendre plusieurs minutes pour obtenir une plus grosse friandise. L'étude a été reproduite dans les années 1980, puis à nouveau dans les années 2000.

Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l'Université du Minnesota ont comparé les résultats du test de guimauve de chacune de ces générations et ont constaté que les enfants des années 2000 étaient capables de retarder la gratification de deux minutes de plus en moyenne que les enfants des années 60 et une minute de plus que les enfants. dans les années 80.

Les chercheurs ont également mené une enquête demandant aux adultes comment ils pensaient que les jeunes enfants d'aujourd'hui feraient un test de maîtrise de soi. Les résultats de l'enquête contrastaient avec les résultats des tests de guimauve: 75 pour cent des adultes interrogés pensaient que les enfants d'aujourd'hui auraient moins de maîtrise de soi que les enfants des années 60.

Les résultats sont publiés dans la revue American Psychological Association (APA) La psychologie du développement.

«Bien que nous vivions à une époque de gratification instantanée où tout semble être disponible immédiatement via smartphone ou Internet, notre étude suggère que les enfants d'aujourd'hui peuvent retarder la gratification plus longtemps que les enfants des années 1960 et 1980», a déclaré la psychologue de l'Université du Minnesota Stephanie M. Carlson , Ph.D., chercheur principal de l'étude.

«Cette constatation contraste fortement avec l’hypothèse des adultes selon laquelle les enfants d’aujourd’hui ont moins de maîtrise de soi que les générations précédentes.»

Le test original de la guimauve, comme on l’appelle désormais, a été mené par des chercheurs dirigés par Walter Mischel, Ph.D., alors à l’université de Stanford. Il s'agissait d'une série d'expériences dans lesquelles les enfants âgés de 3 à 5 ans se voyaient offrir une friandise qu'ils pouvaient manger immédiatement (par exemple, une guimauve, un biscuit ou un bretzel) ou une plus grande friandise (une autre guimauve, un biscuit ou un bretzel) s'ils le pouvaient attendre.

Les chercheurs ont ensuite quitté la pièce et ont observé les enfants derrière un miroir à sens unique.

La capacité de retarder la gratification dans la petite enfance est liée à une gamme de résultats positifs plus tard dans la vie. Ceux-ci comprennent une plus grande compétence académique et des scores SAT plus élevés, un poids plus sain, une gestion efficace du stress et de la frustration, la responsabilité sociale et des relations positives avec les pairs.

Les chercheurs ont examiné les résultats du test original de la guimauve, ainsi que des réplications effectuées dans les années 1980 et au début des années 2000. Contrairement aux attentes, les enfants qui ont participé aux études dans les années 2000 ont attendu en moyenne deux minutes de plus (pendant une période de 10 minutes) que ceux des années 1960 et une minute de plus que ceux testés dans les années 1980.

Fait intéressant, les adultes d’aujourd’hui pensaient que les enfants d’aujourd’hui seraient plus impulsifs, a constaté Carlson. L'enquête en ligne a porté sur 358 adultes américains à qui on a demandé combien de temps ils pensaient que les enfants d'aujourd'hui attendraient une plus grande friandise par rapport aux enfants des années 1960. Environ 72% pensaient que les enfants d'aujourd'hui attendraient moins longtemps, et 75% pensaient que les enfants d'aujourd'hui auraient moins de maîtrise de soi.

«Nos résultats sont un exemple de la façon dont notre intuition peut être erronée et de l’importance de faire des recherches», a déclaré le co-auteur Yuichi Shoda, Ph.D., de l’Université de Washington. «Si nous n'avions pas systématiquement collecté des données sur la durée d'attente des enfants dans ce type d'expérience, et si nous n'avions pas analysé les données, nous n'aurions pas trouvé ces changements.»

«Ils posent une question intéressante et importante pour les recherches futures à comprendre: les changements que nous avons trouvés dans notre échantillon sont-ils uniques ou s'appliquent-ils plus largement aux enfants de milieux plus divers? Qu'est-ce qui cause le changement et quels sont les mécanismes par lesquels ces changements se produisent? »

«Cette capacité à attendre ne semble pas être due à un changement de méthodologie, de cadre ou de géographie, ni d'âge, de sexe ou de statut socio-économique des enfants», a déclaré Carlson. «Nous avons également pris des mesures pour nous assurer qu'aucun des enfants du groupe des années 2000 ne prenait des médicaments pour traiter le trouble d'hyperactivité avec déficit de l'attention au moment de l'étude.»

Les chercheurs proposent plusieurs explications possibles pour expliquer pourquoi les enfants des années 2000 ont pu attendre plus longtemps que ceux des décennies précédentes. Ils ont noté une augmentation statistiquement significative des scores de QI au cours des dernières décennies, qui a été liée à l'évolution rapide des technologies, à la mondialisation accrue et aux changements correspondants de l'économie.

À un niveau plus psychologique, l'augmentation de la pensée abstraite, qui est liée à la technologie numérique, peut contribuer aux compétences des fonctions exécutives telles que le retard de la gratification, ont-ils déclaré.

Ou cela pourrait être la concentration accrue de la société sur l’importance de l’éducation précoce, selon Carlson. En 1968, seulement 15,7 pour cent de tous les enfants de 3 et 4 ans aux États-Unis fréquentaient l'école maternelle. Ce nombre est passé à plus de 50% en l'an 2000.

En outre, l'objectif principal de l'école maternelle est passé de la garde à la préparation à l'école dans les années 1980, l'accent étant mis sur la maîtrise de soi comme fondement de la réussite scolaire. La parentalité a également changé de manière à favoriser le développement de la fonction exécutive, par exemple en favorisant davantage l’autonomie des enfants et en contrôlant moins, ont noté les chercheurs.

«Nous pensons que l'augmentation de la pensée abstraite, ainsi que la hausse des inscriptions dans les écoles maternelles, les changements dans la parentalité et, paradoxalement, les compétences cognitives associées aux technologies d'écran, peuvent contribuer à des améliorations générationnelles dans la capacité à retarder la gratification», a déclaré Carlson. «Mais notre travail est loin d'être terminé. Les inégalités persistent dans les résultats de développement des enfants pauvres. »

Walter Mischel, de l'Université de Columbia, qui a également co-écrit cet article, a noté que «bien que les résultats indiquent que la capacité des enfants échantillonnés à retarder n'est pas diminuée au test de la guimauve, les résultats ne témoignent pas de leur volonté de retarder la gratification face à avec la multiplication des tentations désormais disponibles dans la vie de tous les jours.

Source: Association américaine de psychologie