Les analgésiques naturels du cerveau augmentent en cas de douleur chronique
Un peu moins d'un tiers de notre population, soit plus de 100 millions d'Américains, souffrent de douleurs chroniques. La douleur chronique est une douleur qui dure plus de six mois et, comme l'indiquent les statistiques, est un fardeau énorme en Amérique et dans le monde.
En fait, au Royaume-Uni, la douleur chronique touche environ 46% de la population, soit 20% des consultations en médecine générale.
Maintenant, une nouvelle étude de l'Université de Manchester a montré pour la première fois que le nombre de récepteurs aux opiacés dans le cerveau augmente pour lutter contre la douleur intense chez les personnes souffrant d'arthrite.
L'étude est née lorsque les chercheurs ont observé que certaines personnes semblent mieux faire face à la douleur que d'autres. En tant que tels, les chercheurs ont évalué le fonctionnement de ces mécanismes d'adaptation dans l'espoir de découvrir une nouvelle approche pour traiter ce symptôme angoissant.
On sait depuis longtemps que nous avons des récepteurs dans notre cerveau qui répondent aux opiacés analgésiques naturels tels que les endorphines, mais les chercheurs de Manchester ont maintenant montré que ces récepteurs augmentent en nombre pour aider à faire face à une douleur intense à long terme.
En appliquant de la chaleur sur la peau à l'aide d'un stimulateur laser, le Dr Christopher Brown et ses collègues ont montré que plus il y a de récepteurs d'opiacés dans le cerveau, plus la capacité de résister à la douleur est élevée.
L'étude a utilisé l'imagerie par tomographie par émission de positrons (TEP) sur 17 patients atteints d'arthrite et neuf témoins sains pour montrer la propagation des récepteurs opioïdes. Les chercheurs ont découvert que les personnes souffrant d'arthrite et de douleur chronique avaient plus de sites récepteurs d'opiacés dans leur cerveau que les sujets témoins sains.
Les chercheurs pensent que les résultats suggèrent que l'augmentation des récepteurs aux opiacés dans le cerveau est une réponse adaptative à la douleur chronique, permettant aux gens de la gérer plus facilement.
Le Dr Brown a déclaré: «À notre connaissance, c'est la première fois que ces changements sont associés à une résilience accrue à la douleur et se révèlent adaptatifs.
«Bien que les mécanismes de ces changements adaptatifs soient inconnus, si nous pouvons comprendre comment nous pouvons les améliorer, nous pourrions trouver des moyens d'augmenter naturellement la résilience à la douleur sans les effets secondaires associés à de nombreux analgésiques.»
Le professeur Anthony Jones, directeur du Manchester Pain Consortium, commente: «C'est très excitant car cela change notre façon de penser la douleur chronique.
«Il existe généralement une vision plutôt négative et fataliste de la douleur chronique. Cette étude montre que bien que le groupe dans son ensemble soit plus vulnérable physiologiquement, l'ensemble du système de la douleur est très flexible et que les individus peuvent réguler à la hausse de manière adaptative leur résilience à la douleur.
«Il se peut que certaines interventions simples puissent améliorer encore ce processus naturel, et concevoir des molécules intelligentes ou de simples interventions non médicamenteuses pour faire une chose similaire est potentiellement attrayant.»
Val Derbyshire, un patient souffrant d'arthrite a déclaré: «En tant que patient souffrant de douleur chronique due à l'arthrose, je suis extrêmement intéressé par cette recherche. J'ai l'impression d'avoir développé des mécanismes d'adaptation pour faire face à ma douleur au fil des ans, mais je dois encore prendre des opioïdes pour soulager mes symptômes.
«Le fait que ce médicament doive être augmenté de temps en temps me préoccupe beaucoup, en raison de la nature addictive de ces médicaments. La notion de renforcement des opiacés naturels dans le cerveau, comme les endorphines, en réponse à la douleur, me semble infiniment préférable à la médication à long terme avec des opiacés.
«Tout ce qui peut réduire la dépendance à des médicaments puissants doit valoir la peine d'être poursuivi.»
L'étude se trouve dans la revue Douleur.
Source: Université de Manchester / EurekAlert
