Certains psychopathes sont-ils profondément émotifs?

Une nouvelle étude suggère que toutes les personnes avec un diagnostic de psychopathie ne correspondent pas au stéréotype typique du méchant: froid, cruel, manquant d'empathie et hors de portée du traitement.

En fait, certaines personnes qui présentent des traits psychopathiques sont profondément émotionnelles mais semblent s'être «fermées» pour faire face à leur situation. Ce sous-groupe est le plus susceptible de répondre à des techniques de psychothérapie particulières et d'avoir une chance d'avoir une vie plus heureuse.

«Ils semblent insensibles et sans émotion aux autres, mais sont en fait très angoissés, ont des niveaux élevés d'anxiété, des niveaux plus élevés de dépression, des niveaux d'émotion plus élevés», a déclaré le Dr Tim Stickle, professeur de psychologie à l'Université du Vermont.

Pour l'étude, les chercheurs se sont concentrés sur 150 jeunes, âgés de 11 à 17 ans, qui étaient hébergés dans des centres de détention pour mineurs et classés comme calleux et non émotifs (CU). Ils présentaient tous des comportements antisociaux sévères qui les exposaient au risque de développer des traits psychopathiques à l'âge adulte.

Alors que certains des participants à l'étude correspondaient à la définition classique de la psychopathie, un sous-groupe important ne l'a pas fait, a déclaré Stickle, qui a co-écrit l'article avec Andrew Gill, un étudiant diplômé de l'université.

"Nous pensons à ces enfants nuisibles, antisociaux et agressifs comme étant immunisés contre la peur, immunisés contre les sentiments négatifs, mais en fait, nous montrons que tout un groupe d'entre eux ne sont pas seulement immunisés, mais sont très sensibles", a déclaré Stickle.

D'autres études récentes ont confirmé que ce sous-groupe en détresse émotionnelle existe également chez les adultes présentant des traits psychopathiques.

«L'implication pleine d'espoir», a déclaré Stickle, «est que cet ensemble de problèmes psychologiques peut être traité avec des approches telles que la thérapie cognitivo-comportementale et la thérapie comportementale dialectique qui enseignent des stratégies de gestion des émotions. Les traitements typiques de l'agression et de la psychopathie mettent généralement l'accent sur de simples récompenses et punitions pour modifier les comportements indésirables.

«Il y a une possibilité de faire les choses différemment et plus efficacement», a déclaré Stickle. «Les traits non émotionnels insensibles non traités exposent ces jeunes au risque de devenir des criminels à vie.»

Les chercheurs ont pu identifier des sous-groupes au sein de l'échantillon de recherche de l'UC grâce à l'utilisation d'instruments de test psychologique, qui ont recueilli des informations auprès de sujets sur une grande variété de traits de personnalité et émotionnels. La psychopathie est généralement identifiée avec une liste de contrôle beaucoup plus étroite de traits et de comportements.

«Ce n’est pas seulement une caractéristique qui permet d’identifier clairement qui appartient à quel groupe; il faut un large éventail de traits », a déclaré Stickle.

Stickle espère que les outils de test multidimensionnels de l'étude seront utilisés par d'autres à l'avenir. Cela garantirait que les personnes du sous-groupe de psychopathie secondaire reçoivent la thérapie appropriée.

«Il est très important d'utiliser un large éventail de mesures de l'expérience et de l'expression émotionnelles pour identifier clairement qui sont ces personnes afin qu'elles puissent être aidées», a-t-il déclaré.

Une nouvelle découverte de l'étude est que les femmes de l'UC sont particulièrement susceptibles de faire partie du groupe qui souffre d'une détresse émotionnelle importante et d'un sentiment négatif non réglementé. «Ces traits sont particulièrement répandus chez les adolescentes dans le système de justice pour mineurs», a déclaré Stickle.

L'étude a également révélé que les jeunes de l'UC risquent de développer des niveaux de dépression cliniquement significatifs.

Les résultats sont publiés dans le Journal de psychologie anormale de l'enfant.

Source: Université du Vermont