De petites différences génétiques expliquent la baisse du QI avec l'âge
Les enquêteurs de la faculté de médecine de l'Université de Stanford et du système de soins de santé Palo Alto des anciens combattants affirment que les changements dans le modèle de codage d'un gène particulier semblent provoquer les variations.
Dans l’étude, les chercheurs ont testé les compétences de pilotes d’avions expérimentés et ont constaté que le fait d’avoir une version du gène par rapport à l’autre double doublait la vitesse à laquelle les performances des participants diminuaient au fil du temps.
L'étude est publiée en ligne dans la revue Psychiatrie translationnelle.
La variation génétique particulière, ou polymorphisme, impliquée dans l'étude a été liée dans des études antérieures à plusieurs troubles psychiatriques.
Cependant, il s'agit de la première reconnaissance que la variation génétique influence la performance des tâches qualifiées dans le cerveau sain et vieillissant, a déclaré l'auteur principal de l'étude, Ahmad Salehi, M.D., Ph.D.
L'étude a également montré une diminution significative de la taille d'une région clé du cerveau appelée l'hippocampe, qui est cruciale pour la mémoire et le raisonnement spatial, chez les pilotes porteurs de ce polymorphisme.
«Cette différence associée aux gènes peut s'appliquer non seulement aux pilotes mais aussi au grand public, par exemple dans la capacité à faire fonctionner des machines complexes», a déclaré Salehi.
Le gène influence une protéine appelée facteur neurotrope dérivé du cerveau, ou BDNF, qui est essentielle au développement et au maintien du système nerveux central.
Comme les niveaux de BDNF diminuent progressivement avec l'âge, même chez les individus sains; des chercheurs comme Salehi ont soupçonné que ce déclin pouvait être lié à des pertes de fonctions mentales liées à l'âge.
Dans l'étude actuelle, les chercheurs ont examiné les effets d'une petite variation ou d'un polymorphisme qui se produit lorsqu'un composant protéique est remplacé par un autre. Cette version alternative a été associée à une probabilité plus élevée de dépression, d'accident vasculaire cérébral, d'anorexie mentale, de troubles liés à l'anxiété, de comportement suicidaire et de schizophrénie.
En conséquence, Salehi et ses collègues ont examiné si ce polymorphisme affectait réellement la fonction cognitive humaine.
Pour ce faire, ils ont suivi 144 pilotes, tous des hommes caucasiens en bonne santé âgés de plus de 40 ans, qui se sont présentés pour trois visites, espacées d'un an d'intervalle, sur une période de deux ans.
Au cours de chaque visite, les participants - pilotes amateurs, instructeurs de vol certifiés ou pilotes civils de transport aérien - ont subi un examen sur un simulateur de vol approuvé par la Federal Aviation Administration pour les pilotes.
Cette session de test utilise une configuration qui simule le pilotage d'un petit avion monomoteur.
Inévitablement, les performances ont chuté dans les deux groupes. Mais le taux de déclin dans le groupe «rencontré» était beaucoup plus élevé.
«Nous avons constaté un doublement du taux de baisse des performances à l'examen chez les participants porteurs du gène légèrement altéré au cours des deux premières années de suivi», a déclaré Salehi.
Environ un tiers des pilotes ont également subi au moins une série d'imagerie par résonance magnétique au cours de quelques années, permettant aux scientifiques de mesurer la taille de leurs hippocampes.
«Bien que nous n'ayons trouvé aucune corrélation significative entre l'âge et la taille de l'hippocampe chez les porteurs non métis, nous avons détecté une relation inverse significative entre l'âge et la taille de l'hippocampe chez les porteurs métis», a déclaré Salehi.
Salehi a averti que la recherche ne couvrait que deux ans et que les résultats devaient être confirmés en suivant les participants sur une période de plusieurs années. Cela se fait maintenant, a-t-il ajouté.
Il n'existe aucun médicament connu qui imite l'action des gènes dans le cerveau, mais il existe un moyen bien établi de contourner ce problème: rester actif.
«Le seul moyen clairement établi pour assurer une augmentation des niveaux de BDNF dans votre cerveau est l'activité physique», a déclaré Salehi.
Source: Centre médical de l'Université de Stanford
