Les prématurés peuvent rencontrer des problèmes d'apprentissage à l'adolescence
L'étude a révélé une plasticité réduite - la capacité du cerveau à réorganiser les voies neuronales en fonction de nouvelles expériences - dans le cerveau d'adolescentes nées à 37 semaines de gestation ou avant.
«La plasticité cérébrale est vitale pour l’apprentissage et la mémoire tout au long de la vie», a déclaré le Dr Julia Pitcher de l’Institut Robinson de l’Université d’Adélaïde.
«Il permet au cerveau de se réorganiser, de répondre aux changements d'environnement, de comportement et de stimuli en modifiant le nombre et la force des connexions entre les neurones et les différentes zones du cerveau. La plasticité est également importante pour la guérison des lésions cérébrales.
«Nous savons d'après des recherches antérieures que les enfants nés prématurément éprouvent souvent des difficultés motrices, cognitives et d'apprentissage. La croissance du cerveau est rapide entre 20 et 37 semaines de gestation, et être né même légèrement prématuré semble modifier subtilement mais significativement la microstructure cérébrale, la connectivité neurale et la neurochimie », a-t-elle ajouté.
«Cependant, les mécanismes qui lient cette physiologie cérébrale modifiée avec des résultats comportementaux - tels que les problèmes de mémoire et d'apprentissage - sont restés inconnus», a déclaré Pitcher.
Pour l'étude, les adolescents prématurés ont été comparés à ceux nés à terme, ainsi qu'aux adultes à terme. Les chercheurs ont utilisé une technique de stimulation magnétique cérébrale non invasive qui induisait des réponses du cerveau pour obtenir une mesure de sa plasticité.
Les niveaux de cortisol, généralement produits en réponse au stress, ont également été mesurés pour mieux comprendre les différences chimiques et hormonales entre les groupes.
«Les adolescents nés prématurément ont clairement montré une neuroplasticité réduite en réponse à la stimulation cérébrale», a déclaré Pitcher. «Étonnamment, même une naissance prématurée très modeste était associée à une réponse cérébrale réduite. D'un autre côté, les adolescents nés à terme étaient très «plastiques» par rapport aux adultes et aux adolescents prématurés. »
Les adolescents prématurés avaient de faibles niveaux de cortisol dans leur salive, a déclaré Pitcher, ce qui était hautement prédictif d'une réactivité cérébrale réduite.
«Les gens associent souvent l'augmentation du cortisol au stress, mais le cortisol fluctue normalement de haut en bas au cours de chaque période de 24 heures, ce qui joue un rôle essentiel dans l'apprentissage, la consolidation de nouvelles connaissances dans la mémoire et la récupération ultérieure de ces souvenirs», dit-elle.
Ce facteur pourrait être important dans le développement d'une nouvelle thérapie potentielle pour le problème de neuroplasticité.
Les résultats de la recherche sont publiés dans le Journal of Neuroscience.
Source: Université d'Adélaïde
