La punition guide parfois le comportement mieux que les récompenses

Une nouvelle étude suggère que les punitions sont plus susceptibles d'influencer le comportement que les récompenses.

L'étude menée par des chercheurs de l'Université de Washington à Saint-Louis a révélé que les pertes - ou punitions - avaient un impact mesuré deux à trois fois plus important que les gains - ou les récompenses.

Dans une étude, les élèves ont écouté une série de cliquetis et ont indiqué s'ils avaient entendu plus de clics dans l'oreille gauche ou droite. Dans un autre groupe, les élèves ont observé les éclairs de lumière sur un écran et ont indiqué s'ils voyaient d'autres éclairs sur le côté droit ou gauche.

Le nombre de clics et de flashs de chaque côté était aléatoire et souvent très rapproché, rendant la tâche difficile et les étudiants souvent incertains de la réponse correcte, ont expliqué les chercheurs.

Chaque fois qu'un élève faisait un choix, les chercheurs affichaient au hasard un jeton de 5, 10, 15, 20 ou 25 cents qui était donné en récompense pour la bonne réponse ou enlevé en guise de punition pour une réponse incorrecte.

Comme on pouvait s'y attendre, lorsqu'un étudiant était récompensé, il ou elle avait tendance à répéter le choix précédent, ont déclaré les chercheurs. Et cette tendance s'est renforcée à mesure que le prix augmentait.

Lorsqu'un élève était puni, il ou elle évitait fortement le choix précédent.

Cependant, contrairement à la réponse à une récompense, quelle que soit la perte d'une somme, les étudiants ont montré une tendance forte et constante à éviter le choix précédent, ont découvert les chercheurs.

Cela était vrai dans les deux groupes parmi ceux qui ont entendu des clics et ceux qui ont regardé des flashs, ce qui démontre que le stimulus lui-même n'a pas d'importance, ont noté les chercheurs.

«Objectivement, on pourrait penser que gagner 25 cents aurait le même effet que perdre 25 cents, mais ce n'est pas ce que nous trouvons», a déclaré l'auteur principal de l'étude, Jan Kubanek, Ph.D., associé de recherche postdoctorale en anatomie et neurobiologie à la Washington University School of Medicine.

L'étude peut aider à comprendre les comportements d'apprentissage, selon les chercheurs. Par exemple, les élèves apprendraient-ils plus efficacement si leurs enseignants récompensaient les bonnes réponses ou signalaient les mauvaises?

Selon cette recherche, dans certaines situations, il peut être préférable de déduire des points lorsque les élèves se trompent plutôt que de les récompenser pour leurs réponses correctes. Cela peut aider les élèves à éviter de refaire la même erreur.

«Notre étude suggère que la rétroaction négative peut être plus efficace que la rétroaction positive pour modifier le comportement», a déclaré Kubanek.

«Notre étude a montré que de telles réactions ne doivent pas nécessairement être sévères, car il semble que nous ayons tendance à réagir de la même manière à toute quantité de commentaires négatifs. Dans une perspective évolutive, les gens ont tendance à éviter les punitions ou les situations dangereuses. Les récompenses, en revanche, ont moins d’impact sur la vie. »

Cela pourrait aider à expliquer pourquoi les étudiants de l'étude évitaient fortement de répéter les erreurs, quelle que soit l'ampleur de la punition.

Le prochain plan des chercheurs est d'examiner comment les changements de comportement en réponse aux récompenses et aux punitions sont encodés dans le cerveau.

«Les signaux neuronaux de notre cerveau montrent-ils également des écarts entre la façon dont nous réagissons aux récompenses et aux punitions?» Demanda Kubanek. «L'étude du mécanisme neuronal impliqué peut nous aider à mieux comprendre et éventuellement à atténuer les troubles neurologiques dans lesquels les processus associés tournent mal.»

L'étude, publiée dans la revue Cognition, a été financé par les National Institutes of Health.

Source: Université de Washington à Saint-Louis