Le manque de maîtrise de soi, pas les désirs, peut conduire à des affaires risquées

Une nouvelle étude a révélé que lorsque les gens adoptent des comportements à risque, comme la conduite en état d’ivresse ou les rapports sexuels non protégés, ce n’est probablement pas parce que les systèmes de désir de leur cerveau sont en surmultiplication, mais parce que leurs systèmes de contrôle de soi ne sont pas assez actifs.

Les chercheurs affirment que cela pourrait avoir des répercussions sur la façon dont nous traitons la maladie mentale ou la toxicomanie, ou sur la façon dont le système juridique évalue la probabilité qu'un criminel commette un autre crime.

Des chercheurs de l'Université du Texas à Austin, UCLA, Yale et ailleurs ont analysé les données de 108 personnes assises dans un scanner d'imagerie par résonance magnétique (IRM) - qui permet aux chercheurs de voir l'activité cérébrale dans des images tridimensionnelles vives - tout en jouant un jeu vidéo qui simule la prise de risque.

À l'aide de logiciels spécialisés, les chercheurs ont recherché des schémas d'activité cérébrale qui ont précédé le choix entre un comportement à risque ou un comportement sûr.

Les scientifiques ont alors «demandé» au logiciel de prédire ce que les autres choisiraient pendant le jeu en se basant uniquement sur leur activité cérébrale. Le logiciel a prédit avec précision les choix des gens 71% du temps, ont rapporté les chercheurs.

«Ces modèles sont suffisamment fiables pour que non seulement nous puissions prédire ce qui se passera dans un test supplémentaire sur la même personne, mais aussi sur des personnes que nous n'avons jamais vues auparavant», a déclaré Russ Poldrack, Ph.D., directeur de la recherche d'imagerie d'UT Austin. Centre et professeur de psychologie et de neurosciences.

Lorsque les chercheurs ont concentré leur logiciel sur des régions plus petites du cerveau, ils ont découvert que l'analyse des régions généralement impliquées dans les fonctions exécutives, telles que le contrôle, la mémoire de travail et l'attention, était suffisante pour prédire les choix futurs d'une personne.

Cela a conduit les chercheurs à conclure que lorsque nous faisons des choix risqués, c'est principalement à cause de l'échec de nos systèmes de contrôle à nous arrêter.

«Nous avons tous ces désirs, mais la question de savoir si nous y répondons est une fonction de contrôle», a déclaré Sarah Helfinstein, Ph.D., chercheuse postdoctorale à UT Austin et auteur principal de l'étude, qui apparaît dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences.

Pour l'étude, les chercheurs ont utilisé un jeu vidéo appelé Balloon Analogue Risk Task (BART). Des recherches antérieures ont montré que le jeu correspond bien à la prise de risque autodéclarée, comme la consommation de drogues et d'alcool, le tabagisme, le jeu, la conduite sans ceinture de sécurité, le vol et les rapports sexuels non protégés.

Tout en jouant au jeu, une personne voit un ballon sur l'écran et on lui demande de faire un choix risqué - gonfler un peu le ballon et gagner quelques centimes - ou un choix sûr - arrêter la partie et «encaisser», garder tout l'argent a été gagné jusque-là. Parfois, le gonflage du ballon le fait éclater et le joueur perd tout l'argent gagné lors de ce tour.

Après chaque inflation réussie, le jeu continue avec la chance de gagner une autre récompense ou de perdre un montant de plus en plus important.

«De nombreuses décisions risquées partagent cette même structure, par exemple pour décider du nombre de boissons alcoolisées à boire avant de conduire à la maison ou de la quantité d'expérimentation de drogues ou de cigarettes avant de développer une dépendance», ont noté les chercheurs.

Les données de l'étude proviennent du Consortium for Neuropsychiatric Phenomics de l'UCLA. Le groupe a recruté des adultes de la région de Los Angeles pour examiner les différences d'inhibition de la réponse et de mémoire de travail entre les adultes en bonne santé et les patients diagnostiqués avec un trouble bipolaire, une schizophrénie ou un trouble d'hyperactivité avec déficit de l'attention (TDAH) chez l'adulte.

«Seules les données recueillies auprès de participants en bonne santé ont été incluses dans cette étude», ont noté les chercheurs.

Source: Université du Texas à Austin