L'exercice aérobie peut stimuler la mémoire

Les femmes plus âgées atteintes de troubles cognitifs légers peuvent bénéficier de manière significative d'un exercice aérobique régulier, selon de nouvelles découvertes. La déficience cognitive légère (MCI) est un facteur de risque établi pour la démence et «représente une opportunité vitale pour intervenir», déclarent la Dre Teresa Liu-Ambrose de l'Université de la Colombie-Britannique, Canada, et ses collègues du British Journal of Sports Medicine.

Actuellement, 35,6 millions de personnes dans le monde souffrent de démence et ce nombre devrait passer à 115,4 millions d'ici 2050.

«L'exercice est une stratégie prometteuse pour lutter contre le déclin cognitif en améliorant la structure et la fonction du cerveau», écrivent-ils. L'entraînement aérobie en particulier peut profiter aux personnes âgées vivant dans la communauté par ailleurs en bonne santé.

Ils ont recruté 86 femmes âgées de 70 à 80 ans avec un MCI probable. Les femmes ont suivi un entraînement aérobie (marche rapide), un entraînement en résistance (fentes, squats et poids) ou un entraînement à l'équilibre et au tonus deux fois par semaine, pendant six mois. L'entraînement à l'équilibre et au tonus n'était pas un exercice intense et était considéré comme le groupe «témoin».

Au début et à la fin, les femmes ont reçu des IRM de leur volume hippocampique. L'hippocampe joue un rôle important dans la mémoire à court et à long terme, et dans la navigation spatiale, et semble être très sensible aux effets du vieillissement et des dommages neurologiques. Des tests ont également été donnés pour mesurer la mémoire verbale et l'apprentissage.

Par rapport au groupe «contrôle» de l'équilibre et du tonus, l'entraînement aérobie a considérablement amélioré les volumes gauche, droit et total de l'hippocampe, rapporte l'équipe. «Nous avons observé une augmentation de 5,6% de l'hippocampe gauche, une augmentation de 2,5% de l'hippocampe droit et une augmentation de 4% de l'hippocampe total», écrivent-ils.

Mais ils ajoutent qu'il y avait «certaines preuves» que l'augmentation du volume de l'hippocampe gauche était liée à une mémoire verbale plus pauvre. Cependant, dans des études antérieures, l'augmentation du volume de l'hippocampe gauche a été associée à de meilleures performances aux tests de mémoire verbale.

«La relation entre le volume cérébral et les performances cognitives est complexe et nécessite des recherches supplémentaires», expliquent les auteurs.

«Nous aurions pu supposer qu'un gain d'un pour cent du volume de l'hippocampe devrait améliorer la mémoire d'apprentissage verbal d'un pour cent, mais nos résultats suggèrent que ce n'est peut-être pas aussi simple», a déclaré le Dr Liu-Ambrose. «Il y a peut-être d'autres facteurs que nous ne considérons pas.»

Les limites de cette étude incluent le manque de participants masculins et ceux âgés de moins de 70 ans et de plus de 80 ans. Mais les auteurs recommandent des exercices d'aérobie réguliers pour aider à prévenir un léger déclin cognitif, en plus de ses nombreux autres avantages pour la santé.

Ils concluent: «L'entraînement aérobie a considérablement augmenté le volume de l'hippocampe chez les femmes âgées avec un MCI probable. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer la pertinence des changements induits par l'exercice dans le volume de l'hippocampe sur les performances de la mémoire chez les personnes âgées atteintes de MCI.

«Le degré d'avantage en termes de structure cérébrale pourrait en fait être plus important chez les personnes présentant des troubles fonctionnels précoces que chez les personnes âgées en bonne santé», ajoute l'équipe. «Comprendre l'effet de l'exercice sur l'hippocampe augmentera notre appréciation du rôle que l'exercice peut jouer dans la prévention de la démence», concluent-ils.

Notre compréhension de l'impact de l'exercice sur le MCI bénéficierait désormais d'études avec plus de participants, ainsi que d'une concentration sur les différents sous-types de MCI (MCI à un seul domaine ou multidomaine).

Selon une étude de 2012, l'intensité de l'exercice aérobie effectué n'est peut-être pas cruciale. Le Dr Slivia Varela de l'Université de Vigo, en Espagne, et ses collègues ont examiné les effets de l'exercice aérobique à deux intensités différentes sur 48 personnes âgées atteintes de MCI vivant dans des maisons de retraite.

L'exercice aérobie à 40% de la fréquence cardiaque au repos a des effets similaires après trois mois à l'exercice aérobie à 60% de la fréquence cardiaque au repos. Les deux ont conduit à des «améliorations marginales» au niveau cognitif tel que mesuré par le Mini Mental State Examination, et à la capacité fonctionnelle, mesurée par le test Timed Up and Go.

«Aucune différence statistiquement significative n'a été trouvée à aucun moment de l'évaluation concernant le niveau cognitif et l'autonomie fonctionnelle», écrivent les chercheurs dans la revue Rééducation clinique. «L'intensité ne semble pas être un facteur déterminant lorsque des exercices d'aérobie sont pratiqués par des personnes atteintes de MCI.»

Les mécanismes potentiels derrière les effets améliorant la cognition de l'exercice aérobie ont été étudiés dans la recherche animale. Ils comprennent des effets bénéfiques sur la fonction neuronale, l'inflammation des neurones, les réponses hormonales au stress et la quantité d'amyloïde dans le cerveau. Les dépôts amyloïdes augmentent le risque de maladie d'Alzheimer ainsi que d'hémorragies cérébrales.

Bien sûr, l'exercice a également des effets positifs sur les processus physiologiques tels que la santé cardiovasculaire et la régulation du glucose qui, lorsqu'ils sont compromis, augmentent le risque de développer une déficience cognitive et une démence.

Références

Ten Brinke, L. F. et al. L'exercice aérobie augmente le volume de l'hippocampe chez les femmes plus âgées avec une déficience cognitive moyenne probable: un essai contrôlé randomisé de six mois. British Journal of Sports Medicine, 9 avril 2014, doi 10.1136 / bjsports-2013-093184

Varela, S. et coll. Effets de deux intensités différentes de l'exercice aérobie sur les personnes âgées ayant une déficience cognitive légère: une étude pilote randomisée. Rééducation clinique, Mai 2012 doi: 10.1177 / 0269215511425835