Le deuil entraîne un risque d'infection pour les personnes âgées

Le deuil affecte le système immunitaire d’une personne, et l’impact varie à mesure que nous vieillissons, selon les chercheurs.

«Pendant les semaines et les mois difficiles après la perte, nous pouvons souffrir d'une fonction neutrophile réduite», a déclaré le Dr Anna Phillips de l'Université de Birmingham, au Royaume-Uni.

«Les neutrophiles sont le type de globules blancs le plus abondant et, en tant que tels, sont essentiels pour combattre les infections et les maladies, nous devenons donc vulnérables lorsque cela se produit.»

Ses recherches sont les premières à étudier les liens entre les hormones du stress et la fonction immunitaire à différents âges. Il a examiné les participants qui pleuraient la perte d'un conjoint ou d'un membre de leur famille proche. Participaient 41 jeunes adultes, avec un âge moyen de 32 ans, et 52 adultes plus âgés, avec un âge moyen de 72 ans.

Les résultats ont montré qu'à mesure que nous vieillissons, l'équilibre des soi-disant «hormones du stress» pendant le deuil se modifie, ce qui expose les personnes âgées à un risque accru de fonction immunitaire réduite et d'infections qui en résultent. Les jeunes participants endeuillés ont montré une «fonction neutrophile robuste», alors qu'elle était réduite chez les participants endeuillés plus âgés.

Plus précisément, les hormones cortisol et sulfate de déhydroépiandrostérone (DHEAS) réagissent différemment à la perte à mesure que nous vieillissons. Cela a un impact négatif sur la fonction des neutrophiles.

Chez les personnes plus jeunes, le rapport cortisol et DHEAS était plus équilibré, tandis que le cortisol était significativement plus élevé que DHEAS chez les participants plus âgés. Il s'agit d'une hormone aux effets immunosuppresseurs connus. La DHEAS, bien qu'elle soit également sécrétée par la glande surrénale en réponse au stress, est considérée comme renforçant le système immunitaire.

Cette étude est publiée dans la revue Immunité et vieillissement.

"Les effets de la perte sont mal compris dans l'ensemble, nous savons que cela affecte le système immunitaire entre autres, mais nous ne comprenons pas pleinement le rôle joué par nos hormones du stress", a déclaré Phillips.

«Nous espérons qu'il s'agit d'un pas vers cette compréhension et d'être en mesure de fournir le meilleur soutien possible.»

L'équipe suggère que les personnes plus jeunes ne montrent aucun effet néfaste du deuil sur les neutrophiles en raison de «l'absence d'immunosénescence et d'adrénopause dans ce groupe de jeunes personnes endeuillées». L'immunosénescence est la détérioration progressive du système immunitaire au cours de la vie, et l'adrénopause est le ralentissement progressif de l'activité des glandes surrénales.

La co-auteure Janet Lord, Ph.D., a souligné: «Le cortisol est connu pour supprimer des éléments du système immunitaire pendant les périodes de stress élevé, donc avoir un rapport déséquilibré de cortisol et de DHEAS va affecter notre capacité à nous protéger. maladie et infection lors du deuil.

"Mais, bien sûr, il est également incroyablement utile, en particulier pour activer certaines voies anti-stress et anti-inflammatoires, donc ce n'est pas aussi simple que d'essayer de supprimer le cortisol chez les personnes vulnérables."

Cependant, des suppléments hormonaux ou des produits similaires peuvent s'avérer utiles pour les personnes à risque accru. Une fois que nous en saurons plus sur l'évolution du rapport de ces hormones, les chercheurs pourront tester si la modification artificielle de l'équilibre pourrait être une aide à court terme, estime Phillips.

Mais elle a ajouté: «Cependant, il n'y a tout simplement pas de substitut à un solide réseau de soutien composé de membres de la famille et d'amis pour aider à gérer les risques pendant une période de deuil.

D'autres études ont suggéré que les sources de stress en plus du deuil peuvent avoir un impact plus néfaste sur le système immunitaire à mesure que nous vieillissons. Des études sur des conjoints aidants plus âgés pour des partenaires atteints de démence ont mis en évidence des preuves claires d'une fonction immunitaire compromise. Les constatations sur les jeunes soignants ont abouti à des résultats plus variables.

Des études sur les fractures de la hanche ont montré une fonction immunitaire altérée spécifiquement chez les personnes âgées, et non chez les jeunes patients présentant des blessures similaires. Il a affecté le rapport cortisol: DHEAS le plus négativement parmi les patients âgés présentant des symptômes dépressifs par rapport à ceux sans dépression.

«Ces données suggèrent que les effets de certains types de stress sur l'immunité ne peuvent être observés que chez les personnes âgées, ou parmi celles dont l'état psychologique est plus faible, par exemple, des symptômes dépressifs élevés», écrivent Phillips et ses collègues.

En fait, il y a de plus en plus de preuves que le stress et l'âge sont interactifs, le stress chronique exacerbant les effets immunitaires du vieillissement. Dans une étude, une plus faible satisfaction conjugale chez les personnes âgées était liée à des réponses anticorps moins efficaces à la vaccination. La même étude a montré que le deuil était également associé à une pire réponse des anticorps à la vaccination.

Le décès d’un être cher est l’un des plus grands stress de la vie, avec des rapports faisant état d’une augmentation de la mortalité et de la maladie, en particulier dans les premiers mois. Les recherches menées à ce jour suggèrent que le deuil est associé à une gamme de changements physiologiques préjudiciables.

En résumé, il semble que le stress du deuil exagère le déclin de la fonction immunitaire lié à l'âge, ce qui peut aider à expliquer le risque accru d'infection chez les personnes âgées endeuillées.

Référence

Vitlic, A. et coll. Le deuil réduit le sursaut oxydatif des neutrophiles uniquement chez les personnes âgées: rôle de l'axe HPA et immunesenescence. Immunité et vieillissement, 10 septembre 2014 doi: 10.1186 / 1742-4933-11-13