L'intolérance au lactose peut faire la lumière sur le développement de la schizophrénie
Des chercheurs du Centre de toxicomanie et de santé mentale (CAMH) au Canada ont étudié les fondements génétiques de l'intolérance au lactose afin de mieux comprendre les origines de certains troubles mentaux graves, comme la schizophrénie.
Bien que l'intolérance au lactose et la schizophrénie semblent avoir très peu de points communs, les chercheurs expliquent deux similitudes majeures: Premièrement, les deux conditions sont transmises génétiquement. Et deuxièmement, leurs symptômes n'apparaissent jamais au cours de la première année de vie et, dans la plupart des cas, n'apparaissent que des décennies plus tard.
Ce lent développement peut s'expliquer par une combinaison de génétique et d'épigénétique - des facteurs qui activent ou désactivent les gènes, disent les chercheurs. En étudiant les principes de base de l'intolérance au lactose, ils peuvent ensuite être appliqués à l'étude de maladies mentales plus complexes telles que la schizophrénie, le trouble bipolaire ou la maladie d'Alzheimer.
Toutes ces conditions présentent des facteurs de risque liés à l'ADN, mais il faut des décennies avant que les symptômes cliniques ne se développent, a déclaré l'auteur principal, le Dr Arturas Petronis, chef du laboratoire d'épigénétique de la famille Krembil au Campbell Family Mental Health Research Institute du CAMH.
Plus de 65% des adultes dans le monde sont intolérants au lactose, ce qui signifie qu'ils ne peuvent pas transformer le sucre du lait, le lactose. L'intolérance au lactose est influencée par un seul gène, qui détermine si un individu perdra la capacité de traiter le lactose au fil du temps. Les personnes ayant des variantes de ce gène produiront progressivement moins de lactase, l'enzyme qui décompose le lactose, à mesure qu'elles vieillissent.
«La question que nous nous sommes posée est pourquoi ce changement se produit-il avec le temps? Tous les nouveau-nés sont capables de digérer le lactose, indépendamment de leur variation génétique », a déclaré Petronis. «Maintenant, nous savons que les facteurs épigénétiques s'accumulent à un rythme très différent chez chaque personne, en fonction des variantes génétiques du gène de la lactase.»
Au fil du temps, ces changements épigénétiques s'accumulent et inactivent le gène de la lactase chez certains individus, mais pas tous. À ce stade, les personnes ayant le gène de la lactase inactivé commenceraient à remarquer de nouveaux symptômes d'intolérance au lactose.
Les maladies mentales sont beaucoup plus complexes que l'intolérance au lactose et sont liées à de nombreux autres gènes avec leur environnement épigénétique. Même ainsi, les mêmes mécanismes moléculaires peuvent expliquer l'âge tardif d'apparition de maladies, telles que la schizophrénie, au début de l'âge adulte, a déclaré Petronis.
La combinaison de gènes et de facteurs épigénétiques qui s'accumulent au fil du temps avec l'âge, fournissent une avenue probable pour enquêter sur des maladies telles que la schizophrénie.
«Nous avons proposé des hypothèses intéressantes, et peut-être des aperçus, sur les facteurs de risque de maladie cérébrale en étudiant le vieillissement des intestins», explique Petronis.
L'exploration du contrôle épigénétique du gène de la lactase a nécessité un effort collaboratif de CAMH, de l'Université de Toronto, du Hospital for Sick Children, de l'Université de Vilnius et de l'Université lituanienne des sciences de la santé.
Leurs résultats sont publiés dans la revue Biologie structurale et moléculaire de la nature.
Source: Centre de toxicomanie et de santé mentale
