Comment l'épuisement professionnel affecte l'activité cérébrale

Une nouvelle étude finlandaise révèle que les personnes présentant des symptômes d'épuisement professionnel - épuisement, problèmes de concentration et de mémoire, cynisme et efficacité professionnelle réduite - présentent des différences d'activité cérébrale tout en accomplissant des tâches stressantes.

Par exemple, chez les personnes présentant des symptômes d'épuisement professionnel, les mesures EEG ont montré une diminution de la réponse du cuir chevelu postérieur par rapport au cerveau des témoins. Mais, selon les chercheurs, cela a été compensé par une réponse accrue dans la zone frontale.

Bien que les symptômes d'épuisement professionnel varient à travers le monde, en Finlande (où l'étude a été menée), on estime qu'un adulte sur quatre en âge de travailler souffre d'épuisement professionnel. En Amérique du Nord, ce nombre peut être beaucoup plus élevé, certaines recherches montrant que 64% des employés signalent des niveaux élevés de stress, une fatigue extrême et un sentiment de perte de contrôle.

«Il y a beaucoup de discussions sur l'importance de se remettre du stress et la recherche sur le cerveau soutient cette notion. Nous savons également que le stress de longue durée est un facteur de risque dans de nombreuses maladies mentales et physiques, par conséquent, la situation actuelle où une personne sur quatre a des difficultés à faire face n'est pas viable », a déclaré la psychologue Dr. Laura Sokka de l'Université d'Helsinki.

À l'aide de mesures EEG (électroencéphalogramme), les chercheurs ont analysé les réponses neurales de 41 participants qui avaient signalé un large éventail de symptômes d'épuisement professionnel.

Un EEG détecte l'activité électrique dans le cerveau à l'aide d'électrodes fixées sur le cuir chevelu. Les participants étaient attachés à l'EEG pendant qu'ils exécutaient une variété de tâches de traitement de l'information et d'audition. Les chercheurs ont comparé leurs résultats à ceux de 26 personnes dans un groupe témoin.

Au cours de l'étude, les participants ont effectué des tâches exigeantes d'écoute, d'attention et de mémoire simulant des tâches de travail réelles. Les tâches exigeaient une prise de décision rapide dans un environnement distrayant et une alternance entre différents types de tâches.

Les participants présentant des symptômes d'épuisement professionnel légers ont bien réussi les tâches, mais leurs réponses neuronales différaient de celles de leurs témoins.

«Apparemment, les personnes présentant des symptômes d'épuisement professionnel ont plus de mal à effectuer les tâches que les contrôles sans épuisement professionnel. Nous avons observé une diminution des réponses dans le cuir chevelu postérieur, et cette diminution a été compensée par une augmentation des réponses dans la zone frontale », a déclaré Sokka.

En plus des changements neuronaux, les personnes souffrant de graves symptômes d'épuisement professionnel ont commis plus d'erreurs dans les tâches.

«Les personnes présentant des symptômes bénins peuvent faire face à leur charge de travail assez longtemps, même si cela sollicite le cerveau. Lorsque les symptômes s'aggravent, ils commencent également à faire plus d'erreurs », dit-elle.

Notamment, les mesures EEG ont également révélé que les participants présentant des symptômes d'épuisement professionnel ne réagissaient pas aux bruits soudains de distraction aussi efficacement que leurs témoins. Les tâches et les mesures ont été répétées sur les participants ce printemps et une étude de suivi permettra plus tard de montrer à quel point les changements de la réponse neurale sont permanents.

Source: Université d'Helsinki