Autisme, prise de décision morale et esprit

Une nouvelle étude suggère que les adultes autistes de haut niveau semblent avoir du mal à porter des jugements moraux dans certaines situations.

Plus précisément, les chercheurs ont constaté que les adultes autistes étaient plus susceptibles que les sujets non autistes de blâmer quelqu'un d'avoir accidentellement causé du tort à une autre personne.

Cela montre que leurs jugements reposent davantage sur le résultat de l’incident que sur la compréhension des intentions de la personne, a déclaré le Dr Liane Young, associée postdoctorale du MIT et l’un des principaux auteurs de l’étude.

Par exemple, dans un scénario, «Janet» et un ami font du kayak dans une partie de l'océan avec de nombreuses méduses. L'ami demande à Janet si elle devrait aller nager.

Janet vient de lire que les méduses de la région sont inoffensives et dit à son amie d'aller nager. L'ami est piqué par une méduse et meurt.

Dans ce scénario, les chercheurs ont découvert que les personnes autistes sont plus susceptibles que les personnes non autistes de blâmer Janet pour la mort de son amie, même si elle pensait que les méduses étaient inoffensives.

Young note que de tels scénarios ont tendance à susciter un large éventail de réponses, même parmi les personnes non autistes.

«Il n’existe pas de vérité normative sur la question de savoir si les accidents doivent être pardonnés. Le schéma chez les patients autistes est qu'ils se trouvent à une extrémité du spectre », dit-elle.

L'étude apparaît dans l'édition en ligne actuelle du Actes de l'Académie nationale des sciences.

La plupart des enfants développent une capacité de théorie de l'esprit vers l'âge de 4 ou 5 ans, ce qui peut être démontré expérimentalement avec des tests de «fausse croyance». Dans l'exemple classique, un enfant voit deux poupées, «Sally» et «Anne».

L'expérimentateur met sur un sketch dans lequel Sally met une bille dans un panier puis quitte la scène. Pendant que Sally est absente, Anne déplace le marbre du panier dans une boîte.

L'expérimentateur demande à l'enfant où Sally cherchera le marbre à son retour. Donner la bonne réponse - que Sally regardera dans le panier - nécessite de comprendre que les autres ont des croyances qui peuvent différer de notre propre connaissance du monde et de la réalité.

Des études antérieures ont montré que les enfants autistes développent cette capacité plus tard que les enfants non autistes, voire jamais, en fonction de la gravité de l'autisme, a déclaré le professeur John Gabrieli du MIT, auteur principal de l'étude.

Les personnes autistes «fonctionnelles» - par exemple, celles qui ont une forme d’autisme plus légère telle que le syndrome d’Asperger, développent souvent des mécanismes compensatoires pour faire face à leurs difficultés à comprendre les pensées des autres.

Les détails de ces mécanismes sont inconnus, a déclaré Young, mais ils permettent aux personnes autistes de fonctionner dans la société et de passer des tests expérimentaux simples, comme déterminer si quelqu'un a commis un «faux pas» sociétal.

Cependant, les scénarios utilisés dans la nouvelle étude du MIT ont été construits de manière à ce qu'il n'y ait pas de moyen facile de compenser une théorie de l'esprit altérée. Les chercheurs ont testé 13 adultes autistes et 13 adultes non autistes sur environ 50 scénarios similaires à l'exemple des méduses.

Dans une étude de 2010, Young a utilisé les mêmes scénarios hypothétiques pour tester les jugements moraux d'un groupe de patients présentant des lésions du cortex préfrontal ventromédial (VMPC), une partie du cortex préfrontal essentiel à la planification, à la prise de décision et à d'autres tâches cognitives complexes. se produire.

Ces patients comprennent les intentions des autres, mais ils n’ont pas l’indignation émotionnelle qui survient habituellement dans les cas où une personne essaie (mais échoue) de faire du mal à une autre.

Par exemple, ils pardonneraient plus facilement à une personne qui offre des champignons qu'il croit toxiques à une connaissance, si les champignons s'avèrent inoffensifs.

«Alors que les personnes autistes sont incapables de traiter les informations sur l'état mental et de comprendre que les individus peuvent avoir des intentions innocentes, le problème avec les patients VMPC est qu'ils pouvaient comprendre les informations mais n'ont pas répondu émotionnellement à ces informations», a déclaré Young.

L'association de ces deux éléments pourrait aider les neuroscientifiques à se faire une idée plus approfondie de la manière dont le cerveau construit la moralité.

Des études antérieures de la professeure adjointe du MIT, la Dre Rebecca Saxe (également auteur du nouvel article PNAS) ont montré que la théorie de l'esprit semble être située dans une région du cerveau appelée la jonction temporopariétale droite (TPJ).

Dans des études en cours, les chercheurs étudient si les patients autistes ont une activité irrégulière dans le bon TPJ tout en effectuant les tâches de jugement moral utilisées dans l'étude PNAS.

Source: MIT