L'anxiété infantile peut être héritée
«Les enfants au tempérament anxieux souffrent d'une extrême timidité, d'une inquiétude persistante et de réactions corporelles accrues au stress», explique Ned H. Kalin, directeur de psychiatrie à la faculté de médecine et de santé publique de l'Université du Wisconsin-Madison.
«On sait depuis longtemps que ces enfants courent un risque accru de développer de l'anxiété, de la dépression et des troubles associés à la toxicomanie.»
La nouvelle étude de Kalin et de ses collègues a démontré qu'une activité cérébrale accrue dans l'amygdale et l'hippocampe antérieur pouvait prédire le tempérament anxieux chez les jeunes primates.
«Nous pensons que les jeunes enfants qui ont une activité plus élevée dans ces régions du cerveau sont plus susceptibles de développer de l'anxiété et de la dépression à l'adolescence et à l'adulte et sont également plus susceptibles de développer des problèmes de drogue et d'alcool pour tenter de traiter leur détresse», déclare Kalin.
L'étude est publiée dans la revue La nature.
Des recherches antérieures dirigées par Kalin ont établi que les jeunes singes anxieux sont similaires aux enfants anxieux au tempérament. Dans la présente étude, les chercheurs ont examiné dans quelle mesure les facteurs génétiques et environnementaux influencent l'activité dans les régions cérébrales liées à l'anxiété qui peuvent rendre les enfants vulnérables.
Dans la plus grande étude d'imagerie de primates non humains, les chercheurs de l'UW-Madison ont scanné le cerveau de 238 jeunes singes rhésus, qui appartiennent tous à la même famille élargie. Les singes ont subi une tomographie par émission de positons (TEP), qui chez l’homme est utilisée pour comprendre la fonction cérébrale régionale en mesurant l’utilisation du glucose par le cerveau.
Les principales conclusions de l'étude comprennent:
- Les jeunes singes rhésus d'une grande famille apparentée ont montré un modèle clair de tempérament anxieux hérité.
- Les singes aux tempéraments anxieux avaient une activité plus élevée dans le noyau central de l'amygdale et de l'hippocampe antérieur. De plus, les chercheurs pourraient prédire le degré de tempérament anxieux d’un individu par son activité cérébrale.
- Les gènes et les facteurs environnementaux ont affecté l’activité de l’amygdale et de l’hippocampe de différentes manières, fournissant une compréhension basée sur le cerveau de la façon dont la nature et l’éducation pourraient interagir pour déterminer la vulnérabilité d’un individu au développement de troubles psychiatriques courants.
Le premier auteur Jonathan Oler, scientifique associé au département de psychiatrie de l'UW-Madison, a déclaré que les résultats étaient une surprise.
«Nous nous attendions à ce que toutes les régions du cerveau impliquées dans le tempérament anxieux soient affectées de la même manière par les gènes et l'environnement, mais nous avons constaté que l'activité dans l'hippocampe antérieur était plus héréditaire que dans l'amygdale», explique Oler.
La nouvelle découverte pourrait finalement conduire à de nouvelles façons de détecter l'anxiété chez les enfants, explique Drew Fox, un étudiant diplômé travaillant avec Kalin et co-auteur de l'étude.
«Les marqueurs du risque familial d'anxiété pourraient être identifiés en comprenant les altérations de gènes spécifiques qui influencent la fonction hippocampique», explique Fox.
L'étude suggère qu'il existe une formidable opportunité de modifier l'environnement pour empêcher les enfants de développer une anxiété totale.
«Mon sentiment est que plus nous intervenons tôt auprès des enfants, plus ils auront de chances de mener une vie heureuse dans laquelle ils ne seront pas aussi contrôlés par l'anxiété et la dépression», explique Kalin, également directeur de l'UW-Madison HealthEmotions Institut de recherche.
«Nous pensons que nous pouvons former les enfants vulnérables à calmer leur cerveau.»
Source: Université du Wisconsin-Madison
