Les scientifiques identifient un produit chimique cérébral qui aide à arrêter les pensées intrusives

Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont identifié un neurotransmetteur clé dans une zone cérébrale essentielle à la mémoire qui nous permet de supprimer les pensées indésirables.

Les scientifiques ont montré que la capacité d'inhiber les pensées indésirables repose sur le neurotransmetteur GABA. Le GABA est le principal neurotransmetteur inhibiteur du cerveau et sa libération par une cellule nerveuse peut supprimer l'activité des autres cellules auxquelles il est connecté.

Cette découverte aide à expliquer pourquoi les personnes souffrant de troubles tels que l'anxiété, le trouble de stress post-traumatique (SSPT), la dépression et la schizophrénie éprouvent souvent des pensées intrusives persistantes lorsque ces circuits tournent mal, selon des chercheurs de l'Université de Cambridge au Royaume-Uni.

«Notre capacité à contrôler nos pensées est fondamentale pour notre bien-être», a déclaré le professeur Michael Anderson de l'Unité des sciences cognitives et cérébrales du Medical Research Council de l'université. «Lorsque cette capacité s'effondre, elle provoque certains des symptômes les plus débilitants des maladies psychiatriques: souvenirs intrusifs, images, hallucinations, ruminations et inquiétudes pathologiques et persistantes. Ce sont tous des symptômes clés de maladies mentales telles que le SSPT, la schizophrénie, la dépression et l'anxiété. »

Il compare notre capacité à intervenir et à nous empêcher de retrouver des souvenirs et des pensées particuliers à l'arrêt d'une action physique.

«Nous ne pourrions pas survivre sans contrôler nos actions», a-t-il déclaré. «Nous avons beaucoup de réflexes rapides qui sont souvent utiles, mais nous devons parfois contrôler ces actions et les empêcher de se produire. Il doit y avoir un mécanisme similaire pour nous aider à empêcher les pensées indésirables de se produire.

Le cortex préfrontal est connu pour jouer un rôle dans le contrôle de nos actions et il a plus récemment été démontré qu'il jouait un rôle tout aussi important dans l'arrêt de nos pensées, selon les chercheurs. Le cortex préfrontal agit comme un régulateur principal, contrôlant d'autres régions du cerveau - le cortex moteur pour les actions et l'hippocampe pour les souvenirs.

Dans une recherche publiée dans la revue Communications de la nature, une équipe de scientifiques dirigée par Anderson et le Dr Taylor Schmitz a utilisé une tâche connue sous le nom de procédure Think / No-Think pour identifier un nouveau processus cérébral qui permet au cortex préfrontal d'inhiber avec succès nos pensées.

Dans cette tâche, les participants apprennent à associer une série de mots à un mot apparié, mais autrement non lié, par exemple épreuve / gardon et mousse / nord.

Dans l'étape suivante, les participants sont invités à rappeler le mot associé si le repère est vert ou à le supprimer si le repère est rouge. En d'autres termes, lorsqu'on leur montre l'épreuve en rouge, on leur demande de fixer le mot mais de s'arrêter de penser au mot associé gardon.

En utilisant une combinaison d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) et de spectroscopie par résonance magnétique, les chercheurs ont pu observer ce qui se passait dans des régions clés du cerveau alors que les participants tentaient d'inhiber leurs pensées. La spectroscopie a permis aux chercheurs de mesurer la chimie du cerveau, et pas seulement l'activité cérébrale, comme cela se fait habituellement dans les études d'imagerie, ont expliqué les chercheurs.

Les chercheurs ont découvert que les concentrations de GABA dans l'hippocampe - une zone clé du cerveau impliquée dans la mémoire - prédisent la capacité de bloquer le processus de récupération et d'empêcher les pensées et les souvenirs de revenir.

"Ce qui est excitant à ce sujet, c'est que nous devenons maintenant très précis", a déclaré Anderson. «Avant, nous ne pouvions dire que« cette partie du cerveau agit sur cette partie », mais maintenant nous pouvons dire quels neurotransmetteurs sont probablement importants et, par conséquent, déduire le rôle des neurones inhibiteurs pour nous permettre d’arrêter les pensées indésirables.»

«Là où les recherches précédentes se sont concentrées sur le cortex préfrontal - le centre de commande - nous avons montré qu’il s’agit d’une image incomplète», a-t-il déclaré. «L'inhibition des pensées indésirables concerne autant les cellules de l'hippocampe - les bottes au sol qui reçoivent les commandes du cortex préfrontal. Si les fantassins d’une armée sont mal équipés, les ordres de ses commandants ne peuvent pas être correctement appliqués. »

Les chercheurs ont découvert que même dans l'échantillon de l'étude de jeunes adultes en bonne santé, les personnes avec moins de GABA hippocampique - les fantassins - étaient moins capables de supprimer l'activité hippocampique du cortex préfrontal et, par conséquent, étaient bien moins capables d'inhiber les pensées indésirables.

La découverte pourrait répondre à l'une des questions de longue date sur la schizophrénie, selon l'équipe de recherche.

La recherche a montré que les personnes atteintes de schizophrénie ont des hippocampes hyperactifs, ce qui est en corrélation avec des symptômes intrusifs, tels que des hallucinations.

Des études post-mortem ont révélé que les neurones inhibiteurs, qui utilisent le GABA, dans les hippocampes de ces individus sont compromis, ce qui rend peut-être plus difficile pour le cortex préfrontal de réguler l'activité dans cette structure. Cela suggère que l'hippocampe ne parvient pas à inhiber les pensées et les souvenirs errants, qui peuvent se manifester par des hallucinations, expliquent les chercheurs.

"Les influences environnementales et génétiques qui donnent lieu à l'hyperactivité dans l'hippocampe pourraient sous-tendre une gamme de troubles avec des pensées intrusives comme un symptôme commun", a déclaré Schmitz.

Des études ont montré qu'une activité élevée dans l'hippocampe est observée dans un large éventail de conditions, telles que le SSPT, l'anxiété et la dépression chronique, qui incluent toutes une incapacité pathologique à contrôler les pensées, comme une inquiétude excessive ou une rumination.

Bien que l'étude n'ait examiné aucun traitement immédiat, Anderson pense qu'elle pourrait offrir une nouvelle approche pour lutter contre les pensées intrusives dans ces troubles.

«L'accent a principalement été mis sur l'amélioration du fonctionnement du cortex préfrontal, mais notre étude suggère que si vous pouviez améliorer l'activité du GABA dans l'hippocampe, cela pourrait aider les gens à arrêter les pensées indésirables et intrusives», a-t-il conclu.

Source: Université de Cambridge