Même sans stress, les effets du SSPT persistent dans les régions du cerveau
Des études d'imagerie antérieures de personnes atteintes de SSPT ont montré que ces régions du cerveau peuvent sur ou sous-réagir en réponse à des tâches stressantes, telles que le rappel d'un événement traumatique ou la réaction à une photo d'un visage menaçant.
Les chercheurs pensent maintenant qu'un traumatisme chronique peut infliger des dommages durables aux régions du cerveau associées à la peur et à l'anxiété.
Dans la nouvelle étude, des chercheurs de l'École de médecine de l'Université de New York ont exploré pour la première fois ce qui se passe dans le cerveau des vétérans du combat atteints de SSPT en l'absence de déclencheurs externes.
Les enquêteurs disent que les résultats, publiés dans Lettres de neurosciences, montrent que les effets du traumatisme persistent dans certaines régions du cerveau même lorsque les vétérans de combat ne sont pas engagés dans des tâches cognitives ou émotionnelles et ne font face à aucune menace extérieure immédiate.
Les experts estiment que cette connaissance est une étape cruciale vers de meilleurs diagnostics et traitements pour le SSPT, car elle montre quelles zones du cerveau provoquent des symptômes traumatiques.
Le SSPT peut affliger les victimes avec des souvenirs troublants, des flashbacks, des cauchemars et une instabilité émotionnelle. Parmi les 1,7 million d'hommes et de femmes qui ont servi dans les guerres en Irak et en Afghanistan, environ 20 pour cent souffrent du SSPT. La recherche montre que le risque de suicide est plus élevé chez les vétérans atteints du SSPT.
Tragiquement, plus de soldats se sont suicidés en 2012 que le nombre de soldats tués au combat en Afghanistan cette année-là.
«Il est essentiel d'avoir un test objectif pour confirmer le diagnostic de SSPT car les auto-déclarations peuvent ne pas être fiables», a déclaré le co-auteur Charles Marmar, M.D.
L'étude, dirigée par Xiaodan Yan, chercheur à la NYU School of Medicine, a examiné l'activité cérébrale «spontanée» ou «au repos» de 104 anciens combattants des guerres d'Irak et d'Afghanistan à l'aide de l'IRM fonctionnelle, qui mesure les niveaux d'oxygène dans le sang dans le cerveau.
Les chercheurs ont découvert que l'activité cérébrale spontanée dans l'amygdale, une structure clé du «circuit de peur» du cerveau qui traite les émotions craintives et anxieuses, était significativement plus élevée chez les 52 vétérans de combat atteints de SSPT que chez les 52 vétérans de combat sans SSPT.
Le groupe PTSD a également montré une activité cérébrale élevée dans l'insula antérieure, une région cérébrale qui régule la sensibilité à la douleur et aux émotions négatives.
De plus, le groupe PTSD avait une activité plus faible dans le précuneus, une structure nichée entre les deux hémisphères du cerveau qui aide à intégrer les informations du passé et du futur, en particulier lorsque l'esprit s'égare ou se désengage de la pensée active.
La diminution de l'activité dans le précuneus est en corrélation avec des symptômes de «ré-expérience» plus graves, c'est-à-dire lorsque les victimes revivent un traumatisme encore et encore à travers des flashbacks, des cauchemars et des pensées effrayantes.
Source: Centre médical NYU Langone / École de médecine de l'Université de New York
