Les cellules de soutien enflammées peuvent contribuer à certains types d'autisme

L'inflammation des cellules cérébrales de soutien appelées astrocytes peut contribuer au dysfonctionnement neuronal dans au moins certains sous-types de troubles du spectre autistique (TSA), selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de la faculté de médecine de l'Université de Californie à San Diego. Surtout, la recherche suggère que ces dommages neuronaux pourraient être réversibles grâce à de nouvelles thérapies anti-inflammatoires.

La recherche portait sur des cellules de pulpe dentaire provenant des dents de lait de trois enfants diagnostiqués d'autisme non syndromique (dans le cadre du projet Tooth Fairy en cours). Les chercheurs ont reprogrammé ces cellules pour devenir soit des neurones, soit des astrocytes, un type de glie ou une cellule de soutien que l'on trouve en abondance dans le cerveau. Les cellules ont été cultivées en organoïdes, qui sont essentiellement des mini-cerveaux dans un plat.

Bien que génétiquement distincts, les trois enfants présentaient des comportements stéréotypés de TSA, tels que le manque de compétences verbales ou d'interaction sociale. Lorsque les scientifiques ont analysé les organoïdes développés en détail microscopique, ils ont constaté que les neurones avaient moins de synapses (connexions à d'autres neurones) et d'autres défauts de réseau. De plus, certains astrocytes ont montré des niveaux élevés d'interleukine 6 (IL-6), une protéine pro-inflammatoire. Des niveaux élevés d'IL-6 sont toxiques pour les neurones.

Les chercheurs ont ensuite co-cultivé des astrocytes dérivés d'enfants TSA avec des neurones prélevés sur des témoins sains.Les neurones sains se sont comportés comme des neurones TSA, a déclaré le co-auteur principal Alysson R. Muotri, Ph.D., professeur aux départements de pédiatrie et de médecine cellulaire et moléculaire de l'Université de Californie à San Diego, directeur de l'Université de Californie à San Diego Stem Cell Program et membre du Sanford Consortium for Regenerative Medicine.

«Mais plus important encore, le contraire était vrai. Lorsque nous avons co-cultivé des neurones TSA avec des astrocytes normaux, nous avons pu sauver les défauts cellulaires. Les neurones sont revenus à un fonctionnement et à un comportement normaux », a déclaré Muotri.

Les chercheurs affirment que les données suggèrent qu'il peut y avoir une réaction inflammatoire intrinsèque au sein d'un sous-groupe de personnes atteintes de TSA.

«Ce que nous essayons de faire maintenant, c'est de comprendre si nous pouvons prédire ce sous-groupe grâce au séquençage du génome et, peut-être, trouver une opportunité thérapeutique pour les traiter avec des médicaments anti-inflammatoires.»

Les résultats sont publiés dans la revue Psychiatrie biologique.

Source: Université de Californie à San Diego Health