Nos cerveaux changent avec l'âge

Une nouvelle étude renverse la croyance selon laquelle nos cerveaux restent les mêmes du début de l'âge adulte au milieu de l'âge adulte.

Des chercheurs chinois ont découvert des changements microstructuraux importants dans le cerveau du début au milieu de l’âge adulte, leur permettant d’estimer avec précision l’âge d’un individu à partir de la structure de son cerveau.

Bien que les chercheurs aient su que notre cerveau change avec l'âge, les scientifiques pensaient que la structure cérébrale était relativement stable pendant cette période de l'âge adulte.

Les scientifiques se sont principalement concentrés sur les changements cérébraux rapides et profonds qui se produisent au début et à la fin de la vie et ont largement négligé d'étudier les changements entre le début et le milieu de l'âge adulte, en supposant que notre structure cérébrale est relativement stable pendant cette période.

«Les changements dans la structure et le fonctionnement du cerveau entre le début et le milieu de l'âge adulte sont en grande partie inconnus», explique Lixia Tian de l'Université Jiaotong de Beijing, et auteure de l'étude.

«La motivation de cette étude était d'ajouter à nos connaissances sur les changements dans la structure du cerveau tout au long de la vie.»

La recherche apparaît dans la revue Frontières en neurosciences humaines.

Les découvertes sont importantes car les scientifiques n'étaient pas au courant des changements cérébraux au cours de cette période de la vie. En tant que tels, ils n'en ont pas systématiquement tenu compte lors de l'étude du cerveau, ce qui peut conduire à des interprétations inexactes.

«Dans les études sur le cerveau incluant des sujets adultes et couvrant une large tranche d'âge, les scientifiques devraient examiner attentivement les effets possibles de l'âge. Sinon, ils pourraient produire des résultats fallacieux, reflétant peut-être les effets de l'âge, plutôt que l'effet étudié », explique Tian.

L'équipe a analysé un ensemble de données accessible au public de scintigraphies cérébrales d'un groupe de volontaires en bonne santé qui avaient subi une imagerie par tenseur de diffusion, un type spécialisé d'imagerie par résonance magnétique.

L'imagerie par tenseur de diffusion permet aux scientifiques d'imager et de cartographier les structures du cerveau et de mesurer des paramètres tels que l'anisotropie fractionnaire, une mesure basée sur le diamètre, la densité et la connectivité des fibres nerveuses dans des régions cérébrales spécifiques.

Les chercheurs ont analysé un échantillon de scans de 111 volontaires au début ou au milieu de l'âge adulte (18-55 ans). Ils ont découvert que l'anisotropie fractionnée diminuait significativement avec l'âge et identifié des régions cérébrales spécifiques où les premiers changements liés à l'âge se produisaient. Les changements étaient si fortement corrélés à l'âge que les chercheurs ont pu estimer l'âge d'un individu simplement en analysant son scanner cérébral.

C'est frappant, étant donné qu'avant cela, les scientifiques pensaient que la structure cérébrale des adultes en bonne santé était relativement stable avant la vieillesse.

Alors, que signifient ces changements?

«Les chercheurs ont établi un lien entre la diminution de l'anisotropie fractionnaire et la dégénérescence du cerveau humain avec la maladie ou la vieillesse», explique Tian. Bien que les changements structurels aient été subtils par rapport à ceux précédemment rapportés chez les personnes âgées, les régions du cerveau qui présentaient les premiers changements ont été associées à un déclin cognitif chez les personnes âgées, comme une diminution des temps de réaction, des capacités de raisonnement et de la mémoire.

L'équipe n'a pas directement cherché à savoir si les changements étaient liés au déclin cognitif de ces adultes. Ces changements peuvent représenter certains des tout premiers signes du vieillissement du cerveau, mais on ne sait pas s'ils coïncident avec le début du déclin cognitif lié à l'âge.

L'une des limites de l'étude était qu'elle ne fournissait qu'un seul instantané des différences dans la structure du cerveau à l'âge adulte. Les chercheurs aimeraient mener une étude à long terme sur les mêmes personnes du début au milieu de l'âge adulte.

«Une telle étude longitudinale peut montrer plus précisément les changements microstructuraux dans le cerveau humain du début au milieu de l'âge adulte», explique Tian.

Source: Frontiers / EurekAlert