Le stress chronique chez l'enfant a un impact durable sur le cerveau

Le stress extrême vécu pendant l'enfance, comme la pauvreté, la négligence et la violence physique, peut altérer les parties du cerveau responsables de l'apprentissage, de la mémoire et du traitement du stress et des émotions.

Ces changements peuvent être liés à des effets négatifs sur le comportement, la santé, l'emploi et même le choix de partenaires romantiques plus tard dans la vie, selon des chercheurs de l'Université du Wisconsin-Madison.

«Nous n'avons pas vraiment compris pourquoi les choses qui se produisent lorsque vous avez deux, trois ou quatre ans restent avec vous et ont un impact durable», a déclaré le Dr Seth Pollak, co-responsable de l'étude et professeur de UW-Madison. psychologie.

«Pourtant,» a noté Pollak, «le stress au début de la vie a été lié à la dépression, l'anxiété, les maladies cardiaques, le cancer et un manque de réussite scolaire et professionnelle.»

«Étant donné le coût de ces premières expériences stressantes pour la société… à moins que nous ne comprenions quelle partie du cerveau est affectée, nous ne pourrons pas adapter quelque chose à faire à ce sujet», a déclaré Pollak, également directeur du Child Emotion du UW Waisman Center. Laboratoire de recherche.

L'étude portait sur 128 enfants, âgés d'environ 12 ans, qui avaient été victimes de violence physique, de négligence tôt dans la vie ou venaient d'un statut socio-économique bas.

Les enfants et leurs tuteurs ont subi des entretiens approfondis, rapportant des problèmes de comportement et leur stress de vie cumulatif. Les chercheurs ont également pris des images du cerveau des enfants, en se concentrant sur l'hippocampe et l'amygdale, parties du cerveau impliquées dans le traitement des émotions et du stress. Ces images ont été comparées à des enfants similaires issus de ménages de la classe moyenne qui n'avaient pas été maltraités.

Les chercheurs ont décrit l'hippocampe et l'amygdale de chaque enfant à la main et ont calculé leurs volumes. Les deux structures cérébrales sont très petites, en particulier chez les enfants, et les chercheurs pensaient que les mesures logicielles automatisées pouvaient être sujettes à des erreurs.

Les résultats ont montré que les enfants qui ont subi l'un des trois types de stress au début de la vie avaient des amygdales plus petites que les enfants qui n'en avaient pas. Les enfants qui vivaient dans la pauvreté et les enfants qui avaient été maltraités physiquement avaient également des volumes d'hippocampe plus petits.

Mettre les mêmes images via un logiciel automatisé n'a montré aucun effet. Les problèmes de comportement et l'augmentation du stress cumulatif de la vie étaient liés à des volumes plus petits de l'hippocampe et de l'amygdale.

«Pour moi, c’est un rappel important qu’en tant que société, nous devons nous occuper des types d’expériences vécues par les enfants», a déclaré Pollak. «Nous façonnons les personnes que ces personnes deviendront.»

Mais les résultats, disent les chercheurs, ne sont que des marqueurs du changement neurobiologique - une démonstration de la robustesse du cerveau humain, et non une boule de cristal à utiliser pour voir l'avenir.

"Ce n'est pas parce que c'est dans le cerveau que c'est le destin", a déclaré l'auteur de l'étude et UW Ph.D. diplômé Jamie Hanson.

L'étude est publiée dans la revuePsychiatrie biologique.

Source: Université du Wisconsin-Madison