L'incroyable neurone: faits sur les neurones
L'hypothèse des neurones a eu une influence majeure sur la neuropsychologie moderne.
L'hypothèse des neurones a trois aspects clés:
- Les neurones sont des cellules discrètes et autonomes qui interagissent mais ne sont pas physiquement connectées.
- Ils envoient des signaux électriques à base chimique.
- Ils communiquent entre eux en utilisant des signaux chimiques.
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À la découverte du neurone
Descartes a décrit les neurones comme des tubes remplis creux. Cependant, quand Anton van Leeuwenhoek a examiné les nerfs au microscope, ce n'est pas ce qu'il a trouvé (Kolb, Whishaw, 2009).
À mesure que les microscopes devenaient plus puissants, le neurone et ses différentes parties devenaient plus visibles. Finalement, cela a conduit Theodor Schwann à suggérer que les cellules sont les unités structurelles de base du système nerveux (neurones et cellules gliales).
Un développement important dans la visualisation des cellules a été l'introduction de la coloration, qui nous permet de différencier les différentes parties du système nerveux. L'anatomiste Camillo Golgi a utilisé une technique de coloration à l'argent pour devenir le premier à visualiser un neurone entier et tous ses processus.
Activité électrique et comportement
Le physicien italien Luigi Galvani a découvert que les fils utilisés pour stimuler électriquement le nerf d’une grenouille provoquaient des contractions musculaires. Galvani a eu l'idée que la stimulation électrique pouvait provoquer des mouvements après avoir observé que les cuisses de grenouille suspendues à un fil métallique se contractaient pendant un orage.
Fritsch et Hitzig ont démontré que la stimulation du cortex produisait un mouvement électrique. La technique de stimulation du cortex consistait à placer un fil fin non isolé sur ou dans le cortex et à envoyer un petit courant électrique à travers la pointe non isolée du fil. Aujourd'hui, les chercheurs utilisent la stimulation magnétique transcrânienne (TMS) pour induire une activité électrique dans le cerveau. Cette technique permet aux chercheurs d'étudier comment le cerveau produit un comportement et quelles parties du cerveau participent à des actions spécifiques.
Les neurones comme base d'apprentissage
Le psychologue britannique Charles Scott Sherrington a étudié comment les nerfs se connectent aux muscles. Il a suggéré qu'il n'y a pas de connexion continue. Il a émis l'hypothèse que les jonctions connectent les neurones et qu'un temps supplémentaire est nécessaire pour traverser la jonction. Il a qualifié ces jonctions ou lacunes de synapses.
Otto Loewi a découvert que les produits chimiques véhiculent des messages à travers la synapse. La découverte de Loewi a incité une autre découverte, selon laquelle une synapse libère des produits chimiques pour influencer la cellule adjacente. Le neuropsychologue Donald Hebb a proposé une théorie de l'apprentissage: des cellules individuelles, activées en même temps, forment des synapses de connexion ou renforcent celles existantes et deviennent une unité fonctionnelle. Il a proposé que les unités nouvelles ou renforcées soient la base de la mémoire.
L'acceptation de l'idée que le cerveau est plastique et est en constante évolution à chacune de ses milliards de synapses révolutionne notre vision du cerveau de celui qui représente le «soi» par une structure statique à celui qui le représente par une réorganisation dynamique et continue. (Kolb et Whishaw, 2009, p. 23)
Dans la partie 2 de Le neurone incroyable, nous verrons spécifiquement comment les neurones communiquent entre eux et explorerons plus en détail leur fonctionnement.
Références
Kolb, B. et Whishaw, IQ. (2009). Fondamentaux de la neuropsychologie humaine 6e édition . New York, NY: ça vaut le coup.
