Histoire de la psychologie: une nouvelle tournure dans le cas du petit Albert
L'exemple le plus célèbre concernait un rat. Lorsqu'un rat a été placé pour la première fois aux côtés de Little Albert, il semblait intéressé et sans peur. Lorsque les chercheurs ont associé le rat à un bruit fort, au fil du temps, Albert a eu peur.
En fait, Albert se mettait à pleurer à la simple vue du rat, même si le bruit avait disparu. Il s'est avéré que la nouvelle peur d'Albert s'étendait également au-delà du rat. Il a commencé à craindre d'autres objets à fourrure.
Watson a utilisé cette expérience pour étayer sa théorie selon laquelle les bébés étaient des états vierges et que l'environnement était puissant pour les influencer. Cette expérience a toujours été considérée comme controversée, et de nombreux psychologues étaient curieux de savoir si les craintes apprises d'Albert continuaient à l'âge adulte. (C'est parce que Watson et Rayner ne l'ont jamais déconditionné.)
Mais personne ne connaissait l'identité de Little Albert ou son sort… jusqu'à il y a quelques années.
Selon un article de 2010 dans Moniteur en psychologie, pendant sept ans, Hall P. Beck, Ph.D, un psychologue de l'Appalachian State University, avec ses collègues et étudiants, a parcouru des documents historiques et consulté des spécialistes de la reconnaissance faciale. Ils ont même rencontré la famille du garçon qu'ils croyaient être vraiment le petit Albert. Enfin, ils ont confirmé que Little Albert était Douglas Merritte, le fils d'Arvilla Merritte, une infirmière dans un hôpital du campus.
Finalement, les pièces du puzzle se sont réunies. Les attributs de Douglas et de sa mère correspondaient pratiquement à tout ce que l'on savait d'Albert et de sa mère. Comme la mère d'Albert, la mère de Douglas travaillait dans un hôpital pédiatrique sur le campus appelé Harriet Lane Home. Comme Albert, Douglas était un homme blanc qui a quitté la maison au début des années 1920 et est né à la même période de l'année qu'Albert. De plus, une comparaison d’une photo d’Albert avec le portrait de Douglas a révélé des similitudes faciales.
Malheureusement, Douglas est décédé à l'âge de six ans d'hydrocéphalie. Connue sous le nom d ’« eau dans le cerveau », l’hydrocéphalie est une accumulation anormale de liquide céphalo-rachidien dans les cavités cérébrales.
Mais ce n’est pas la seule information que les chercheurs ont extraite - et cette nouvelle information remet en question les conclusions mêmes de l’expérience de Watson (sans parler de son intégrité). Watson a toujours affirmé que Little Albert était un bébé en bonne santé et normal. Cependant, lorsque les chercheurs ont découvert comment Douglas est mort, des questions se sont posées sur sa supposée bonne santé.
Selon un article publié en janvier 2012, dans la revue Histoire de la psychologie, en regardant les images de l'expérience de Watson, les chercheurs ont remarqué que Douglas semblait avoir des déficits comportementaux et neurologiques. Après avoir mis la main sur ses dossiers médicaux, ils ont appris que Douglas souffrait de diverses affections médicales: hydrocéphalie obstructive congénitale, méningite / ventriculite à streptocoque iatrogène et atrophie du nerf rétinien et optique. Au moment de l'expérience, Douglas était relativement stable.
La Chronique de l'enseignement supérieur a un excellent article sur les nouvelles découvertes rédigé par l'écrivain scientifique Tom Bartlett. L’état de Little Albert a des implications importantes pour l’expérience de Watson. Comme le souligne Bartlett: «Si le bébé avait effectivement un déficit cognitif sévère, alors ses réactions au rat blanc, au chien ou au singe n'auraient peut-être pas été typiques - il ne serait certainement pas possible de parvenir à des conclusions universelles sur la nature humaine basées sur ses réactions sens."
Watson était probablement également au courant de l’état de Douglas, mais il a tout de même poursuivi l’expérience.
Consultez les articles dansMoniteur en psychologie et La Chronique de l'enseignement supérieur.
