Psychologie de l'empathie: pourquoi cela peut faire plus mal que vous ne le savez

En tant qu’enfant, beaucoup d’entre nous apprennent qu’il est important de se mettre à la place d’une autre personne, de ressentir ce qu’elle ressent. «Aimeriez-vous que Joey prenne votre jouet et l'a brisé? Il s’agit d’une tentative de comprendre que nos comportements peuvent avoir un impact négatif sur la vie d’une autre personne - que nos actions peuvent blesser les autres.

Il n’est donc pas surprenant qu’en vieillissant, nous ayons tendance à croire qu’il est important de garder de l’empathie dans nos vies lorsque nous pensons à d’autres groupes de personnes - comme les pauvres ou les défavorisés.

Mais que faire si tout ce que nous pensons savoir sur la valeur de l'empathie est faux? Et si l'empathie nous fait plus de mal qu'elle n'aide?

L'empathie peut être difficile à comprendre (surtout si vous en manquez). Mais pour cet article, nous parlons de vous mettre à la place d'une autre personne pour ressentir ce qu’ils ressentent. L’idée est qu’en ressentant la douleur d’une autre personne, cela nous aidera à mieux comprendre sa situation. Dans de nombreux cas, cela est fait comme une invite à l'action.

Plus tôt cette année, le chercheur de l'Université de Yale Paul Bloom (2017) a décidé de se plonger dans une analyse de l'empathie. Il reconnaît que l'empathie aide à motiver de bonnes actions, comme donner de l'argent à une bonne cause. C'est un trait inestimable des relations positives et des amitiés.

Le côté obscur de l'empathie: un sur plusieurs

L'empathie, cependant, pousse nos boutons émotionnels. Et ce faisant, cela peut balayer la logique - et même la moralité - pour nous pousser à faire des choix biaisés et médiocres. L'empathie est un outil médiocre à utiliser lors de l'élaboration de politiques ou d'autres types de décisions (en particulier lorsque des ressources limitées sont disponibles).

Un moyen sûr d'invoquer l'empathie chez la plupart des gens est de raconter une histoire sur une seule personne. Dans l'article, Bloom cite l'histoire utilisée dans une expérience classique sur une fillette de 10 ans nommée Sheri Summers. Elle a une maladie mortelle et ne figure pas sur une liste d'attente pour un traitement qui l'aidera à soulager sa douleur.

Les sujets avaient alors la possibilité de la placer au premier rang de la liste, bien que cela signifierait qu'un autre enfant, peut-être plus méritant, ne recevrait pas le traitement. La majorité a dit non. Cependant, si on leur demandait d'abord de ressentir ce que Sheri Summers ressentait - une incitation à l'empathie - leurs réponses changeaient et une majorité choisit de la faire monter (Batson et al., 1995). L'empathie s'est heurtée à l'équité, menant à une décision que la plupart d'entre nous considéreraient comme immorale.

Les nombres ne font pas bouger l'aiguille par empathie - une seule histoire le fait. Et cela aide si cette histoire concerne quelqu'un qui fait partie de votre «endogroupe» - un groupe qui partage des traits avec lesquels vous vous identifiez fortement. Dites aux Américains que des dizaines de milliers de personnes sont mortes dans le génocide au Darfour (près d'un demi-million à ce jour), et ils se contentent de hausser les épaules et de dire: «Où est le Darfour et pourquoi devrais-je m'en soucier?» Dites aux Américains qu’un Américain de race blanche de 18 ans a disparu pendant ses vacances à Aruba et que vous bénéficierez d’une couverture médiatique continue et que des gens en parleront tous les jours pendant des semaines.

L'empathie est une mauvaise politique, car elle place l'histoire de la victime au-dessus de la valeur des données et de la recherche. C’est pourquoi les décideurs politiques adorent raconter des histoires d’individus chaque fois qu’ils cherchent à susciter un vote ou à changer de politique. Données (vous savez, réelles les faits) endort les gens, tandis qu'une bonne histoire - et la réponse empathique qu'elle déclenche chez la plupart des gens - les motive.

Utiliser l'empathie comme un outil pour le bien et le mal

Il ne fait aucun doute que l’empathie peut être utilisée comme une force motrice de changement. C’est pourquoi tant de personnes l’emploient dans le marketing à but non lucratif. Mais tout comme elle peut être utilisée pour faire le bien, elle peut également être utilisée pour des causes de valeur douteuse. Comme le souligne Bloom, «les appels empathiques amènent les gens à donner des milliards de dollars à des causes caritatives qui ont peu d'avantages positifs et aggravent parfois le monde».

L'empathie peut également être exploitée pour motiver les gens à nuire aux autres. Dans une étude qui illustre ce point, les sujets ont été informés d'un étudiant en difficulté financière qui participait à un concours pour un prix en espèces (Buffone et Poulin, 2014). Lorsqu'ils étaient motivés à ressentir de l'empathie pour l'élève, les sujets étaient plus enclins à administrer une plus grande dose de sauce piquante à son concurrent, bien que cette personne n'ait rien fait de mal.

Comme Bloom le note en outre, l'empathie a été utilisée pour justifier les lynchages dans le sud des États-Unis parce que des mensonges étaient répandus sur des femmes blanches violées par des hommes afro-américains. Ces types d'appels empathiques restent également populaires en politique aujourd'hui. «Lorsque les politiciens contemporains veulent évoquer la haine envers les immigrants, ils racontent souvent des histoires émouvantes sur les victimes innocentes de crimes que des immigrants ont commis.»

Alternatives à l'empathie

L'empathie reste un outil émotionnel inestimable à utiliser, notamment dans vos relations interpersonnelles avec les autres. Cela vous permet de mieux comprendre ce que vivent votre partenaire, votre famille et vos amis, en particulier lorsqu'ils sont en proie à une injustice, à des moments difficiles ou à un préjudice.

Mais chez les adultes, Bloom soutient - de manière assez convaincante - que la compassion peut être une émotion plus utile et moins biaisée. En dehors de nos relations personnelles, essayer de ressentir ce que les autres ressentent nous amène à prendre des décisions biaisées et plus pauvres qui pourraient en fait nuire aux autres. L'empathie nous amène à nous concentrer sur des choses sans importance - comme le sort d'un seul Américain - tout en ignorant des préoccupations morales plus larges (comme le génocide!).

La compassion - ressentir des pensées positives et chaleureuses envers une autre personne sans avoir réellement besoin de ressentir sa souffrance - peut être plus bénéfique. Les recherches mentionnées par Bloom suggèrent que lorsque les gens utilisent la compassion (plutôt que l'empathie), cela se traduit par une prise de décision moins biaisée. Il semble également que cela puisse entraîner moins d'épuisement professionnel dû à la «détresse empathique». La méditation de pleine conscience favorise notre réponse de compassion. Cela peut aider à expliquer pourquoi les personnes qui s'engagent régulièrement dans la pleine conscience sont «plus gentilles avec les autres et plus disposées à aider (Lim et al., 2015; Condon et al., 2013)».

Nous n'avons pas besoin de nous débarrasser de notre empathie pour les autres. Nous devons simplement l'utiliser dans des situations plus appropriées, où sa réponse émotionnelle forte et biaisée ne nous amène pas à prendre des décisions qui sont logiquement - et moralement - discutables.

Références

Batson, C.D. et coll. (1995) Immoralité de l'altruisme induit par l'empathie: quand la compassion et la justice sont en conflit. J. Pers. Soc. Psychol., 68, 1042

Bloom, P. (2017). L'empathie et ses mécontentements. Trends in Cognitive Sciences, 21, 24-31.

Buffone, A.E. et Poulin, M.J. (2014) Les gènes de l'empathie, de la détresse de la cible et de la neurohormone interagissent pour prédire l'agression pour les autres - même sans provocation. Pers. Soc. Psychol. Taureau. 40, 1406–1422

Condon, P. et coll. (2013) La méditation augmente les réponses compatissantes à la souffrance. Psychol. Sci. 24, 2125–2127.

Lim, D. et coll. (2015) Pleine conscience et compassion: un examen du mécanisme et de l'évolutivité. PLoS One 10, e0118221

Un merci spécial à ScienceDirect d’Elsevier, qui m’a permis de faire des recherches sur ce sujet. C'est un excellent outil pour tous ceux qui ont besoin d'accéder à la recherche universitaire (en dehors du milieu universitaire).

Notes de bas de page:

1. Ce qui s'est vraiment produit avec le cas de Natalee Holloway en mai 2005. [↩]