La douleur: l'espoir grâce à la recherche

Introduction:

Le désordre universel Vous le savez tout de suite. Il peut s'agir de la sensation ardente d'une brûlure au moment où votre doigt touche le poêle. Ou c'est une douleur sourde au-dessus de votre front après une journée de stress et de tension. Ou vous pouvez le reconnaître comme une perforation aiguë dans votre dos après avoir soulevé quelque chose de lourd.

C'est de la douleur. Dans sa forme la plus bénigne, il nous avertit que quelque chose ne va pas, que nous devons prendre des médicaments ou consulter un médecin. Au pire, cependant, la douleur nous prive de notre productivité, de notre bien-être et, pour beaucoup d'entre nous souffrant d'une maladie prolongée, de leur vie même. La douleur est une perception complexe qui diffère énormément entre les patients individuels, même ceux qui semblent avoir des blessures ou des maladies identiques.

En 1931, le docteur Albert Schweitzer, missionnaire médical français, écrivait: "La douleur est un seigneur de l'humanité plus terrible que la mort elle-même". Aujourd'hui, la douleur est devenue le trouble universel, un problème de santé publique grave et coûteux, et un défi pour la famille, les amis et les fournisseurs de soins de santé qui doivent soutenir la personne souffrant des conséquences physiques et émotionnelles de la douleur.

Une brève histoire de la douleur
Les civilisations anciennes enregistrées sur des tablettes de pierre rendent compte de la douleur et des traitements utilisés: pression, chaleur, eau et soleil. Les premiers humains ont lié la douleur au mal, à la magie et aux démons. Le soulagement de la douleur était la responsabilité des sorciers, chamans, prêtres et prêtresses, qui utilisaient des herbes, des rites et des cérémonies comme traitements.

Les Grecs et les Romains ont été les premiers à avancer une théorie de la sensation, l'idée que le cerveau et le système nerveux ont un rôle dans la production de la perception de la douleur. Mais ce n'est qu'au Moyen Âge et bien avant la Renaissance - les années 1400 et 1500 - que les preuves ont commencé à s'accumuler à l'appui de ces théories. Léonard de Vinci et ses contemporains ont fini par croire que le cerveau était l'organe central responsable de la sensation. Da Vinci a également développé l'idée que la moelle épinière transmet des sensations au cerveau.

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, l'étude du corps et des sens a continué d'être une source d'émerveillement pour les philosophes du monde. En 1664, le philosophe français René Descartes décrivait ce que l'on appelle encore aujourd'hui une «voie de la douleur». Descartes a illustré comment les particules de feu, en contact avec le pied, se dirigent vers le cerveau et il a comparé la sensation de douleur à la sonnerie d'une cloche.

Au 19e siècle, la douleur a fini par résider dans un nouveau domaine, la science, ouvrant la voie aux progrès de la thérapie de la douleur. Les médecins-scientifiques ont découvert que l'opium, la morphine, la codéine et la cocaïne pouvaient être utilisés pour traiter la douleur. Ces médicaments ont conduit au développement de l'aspirine, à ce jour le analgésique le plus utilisé. En peu de temps, l'anesthésie - générale et régionale - a été affinée et appliquée pendant la chirurgie.

"Elle n'a d'autre avenir que lui-même", a écrit la poétesse américaine du 19e siècle Emily Dickinson, parlant de la douleur. Cependant, à mesure que le 21e siècle se déroule, les progrès de la recherche sur la douleur créent un avenir moins sombre que celui décrit dans le verset de Dickinson, un avenir qui comprend une meilleure compréhension de la douleur, ainsi que des traitements grandement améliorés pour la garder sous contrôle.

Les deux faces de la douleur: aiguë et chronique
Qu'est-ce que la douleur? L'Association internationale pour l'étude de la douleur la définit comme: Une expérience sensorielle et émotionnelle désagréable associée à des lésions tissulaires réelles ou potentielles ou décrites en termes de telles lésions . Il est utile de faire la distinction entre deux types fondamentaux de douleur, aiguë et chronique, et ils diffèrent considérablement.

La douleur aiguë, pour la plupart, résulte d'une maladie, d'une inflammation ou d'une blessure aux tissus. Ce type de douleur survient généralement soudainement, par exemple après un traumatisme ou une intervention chirurgicale, et peut s'accompagner d'anxiété ou de détresse émotionnelle. La cause de la douleur aiguë peut généralement être diagnostiquée et traitée, et la douleur est spontanément résolutive, c'est-à-dire qu'elle est limitée à une période et à une gravité données. Dans de rares cas, il peut devenir chronique.

On pense généralement que la douleur chronique représente la maladie elle-même. Elle peut être aggravée par des facteurs environnementaux et psychologiques. La douleur chronique persiste plus longtemps que la douleur aiguë et résiste à la plupart des traitements médicaux. Elle peut - et fait souvent - causer de graves problèmes aux patients.

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Institut national des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux
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Bethesda, MD