Le point de vue d'Adam Smith sur la moralité étayé par l'étude
Une équipe de chercheurs multi-campus a déclaré que leurs conclusions apportaient un soutien scientifique aux théories de la morale du philosophe et économiste Adam Smith.
Des études antérieures ont déterminé que deux zones du cerveau sont actives lorsque nous nous comportons de manière égalitaire - le cortex préfrontal ventromédial (vmPFC) et le cortex insulaire.
Il a déjà été démontré que ces régions neurologiques étaient liées à des préférences sociales telles que l'altruisme, la réciprocité, l'équité et l'aversion pour les inégalités.
Cependant, les recherches précédentes n'ont pas étudié l'activité dans ces parties du cerveau lorsqu'un comportement égalitaire se produit dans un contexte de groupe.
L'étude fait suite au mouvement Occupy Wall Street, qui vise à lutter contre les inégalités de revenus. Dans ce document, les chercheurs ont mené une expérience dans laquelle des individus ont joué à un jeu pour évaluer l'activité cérébrale dans la prise de décision. Dans le «jeu du revenu aléatoire», les participants d'un groupe se voient attribuer au hasard un niveau de revenu et le groupe est affecté à l'une des trois distributions de revenu.
Les sujets voient le revenu de tous les membres de leur groupe, y compris le leur, sur un écran d'ordinateur. On demande ensuite aux individus s'ils souhaitent payer un coût afin d'augmenter ou de diminuer les revenus des membres du groupe. On dit aux sujets qu'ils peuvent garder l'argent qu'ils ne donnent pas aux autres personnes affichées sur leur écran, il y a donc une forte incitation à ne pas se séparer de l'argent déjà alloué.
Malgré l’incitation, les chercheurs ont constaté que les sujets de l’étude cherchaient fréquemment à réaffecter les ressources de sorte que l’argent soit réparti de manière plus égale entre les membres du groupe.
Au cours de l'exercice, les chercheurs ont mesuré l'activité neurologique des sujets grâce à l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). Comme indiqué dans des études précédentes, les chercheurs ont trouvé une activité significative dans le vmPFC du cerveau et le cortex insulaire.
Dans un effort pour établir une compréhension plus détaillée de l'activité neurologique au cours de ces comportements, ils ont également examiné si les activations dans ces domaines étaient associées à deux mesures supplémentaires des préférences égalitaires suscitées en dehors de l'IRMf.
Dans le cadre d'une enquête, les sujets ont été interrogés sur leur degré d'accord ou de désaccord sur six questions, parmi lesquelles: «Notre société devrait faire tout ce qui est nécessaire pour s'assurer que tout le monde a une chance égale de réussir» et «Ce pays serait mieux loti si nous nous inquiétons moins de l’égalité des personnes. »
De plus, les sujets ont accompli une série de tâches décisionnelles leur demandant de partager de l'argent avec une autre personne anonyme. Les choix que font les individus dans cette tâche sont une mesure du comportement égalitaire.
Les chercheurs ont découvert que ces deux mesures des préférences égalitaires étaient significativement associées aux activations dans le cortex insulaire, mais pas au vmPFC.
Ce résultat particulier est potentiellement significatif car le cortex insulaire est également la partie du cerveau qui traite la relation de l'individu par rapport à son environnement. Autrement dit, un comportement égalitaire peut ne pas exister isolément, d'un point de vue neurologique, mais plutôt faire partie d'un processus plus large qui découle de l'altruisme et d'un sens du bien social plus large.
Si cela est vrai, cette activité neuronale soutiendrait les affirmations de Smith.
«Adam Smith a soutenu que les sentiments moraux comme l'égalitarisme dérivaient d'un« sentiment de camaraderie »qui augmenterait avec notre niveau de sympathie pour les autres, prédisant non seulement l'aversion pour les inégalités, mais aussi notre propension à adopter des comportements égalitaires», ont écrit les chercheurs.
«Les preuves ici soutiennent une telle interprétation - nos résultats suggèrent que ce sont les mécanismes cérébraux impliqués dans l'expérience des états émotionnels et sociaux de soi et des autres qui semblent être à l'origine de comportements égalitaires. Cette conclusion est cohérente avec une vision plus large du cortex insulaire en tant que substrat neuronal qui traite la relation de l'individu par rapport à son environnement.
Leurs résultats sont publiés dans le Actes de l'Académie nationale des sciences.
Source: Université de New York
