La pauvreté entrave le développement précoce du cerveau des enfants
L'étude menée par des chercheurs de l'Université du Wisconsin-Madison a révélé qu'à l'âge de 4 ans, les enfants de familles vivant avec un revenu inférieur à 200% du seuil de pauvreté fédéral ont moins de matière grise que les enfants grandissant dans des familles à revenu plus élevé.
La matière grise est un tissu cérébral essentiel pour le traitement des informations et l'exécution des actions.
«C'est un lien important entre la pauvreté et la biologie. Nous observons comment la pauvreté se fait sentir », a déclaré la Dre Barbara Wolfe, professeure d’économie, de sciences de la santé de la population et d’affaires publiques et l’un des auteurs de l’étude, publiée dans la revue PLOS ONE.
Les chercheurs ont découvert les différences après avoir analysé des centaines de scintigraphies cérébrales d'enfants commençant peu après la naissance et répétées tous les quelques mois jusqu'à l'âge de 4 ans.
Ils ont constaté que les enfants pauvres étaient à la traîne dans le développement des régions pariétales et frontales du cerveau - des déficits qui aident à expliquer les problèmes de comportement, d'apprentissage et d'attention plus courants chez les enfants défavorisés, ont noté les chercheurs.
Le lobe pariétal fonctionne comme la plaque tournante du réseau du cerveau, connectant des parties disparates pour utiliser les informations stockées ou entrantes. Le lobe frontal est l'une des dernières parties du cerveau à se développer.
«C’est l’exécutif. C'est la partie du cerveau que nous utilisons pour contrôler notre attention et réguler notre comportement », a déclaré le professeur de psychologie Dr Seth Pollak. «Ce sont des difficultés que rencontrent les enfants lors de la transition vers la maternelle, lorsque les disparités scolaires commencent: êtes-vous capable de faire attention? Pouvez-vous éviter une crise de colère et rester à votre place? Pouvez-vous vous faire travailler sur un projet? »
Le chercheur a noté que le cerveau des enfants était très similaire à la naissance.
«Vous commencez à voir la séparation dans la croissance du cerveau entre les enfants vivant dans la pauvreté et les enfants les plus aisés augmenter avec le temps, ce qui implique vraiment l'environnement postnatal», a-t-il déclaré.
L’étude a utilisé des scintigraphies cérébrales fournies par l’étude IRM du développement normal du cerveau de l’Institut national de la santé. Ces données excluent les enfants dont le développement cérébral peut avoir été altéré par un certain nombre de facteurs, tels que les mères qui fument ou ont bu pendant la grossesse, les complications à la naissance, les traumatismes crâniens, les antécédents psychiatriques familiaux et d'autres problèmes.
En conséquence, les résultats peuvent sous-estimer le déficit réel du développement cérébral chez les enfants de familles pauvres, ont noté les chercheurs.
Pour les familles pauvres - qui allaient de très pauvres avec presque aucun revenu en espèces à quelques dizaines de milliers de dollars par an - la liste des facteurs environnementaux négatifs potentiels est longue, selon Wolfe. Elle souligne une mauvaise alimentation, un manque de sommeil, un manque de livres et de jouets éducatifs, le stress parental, un environnement dangereux et des conversations enrichissantes limitées comme quelques-uns des contributeurs potentiels.
«Tous ces éléments peuvent jouer un rôle», a-t-elle déclaré. «Nous ne connaissons pas vraiment leur contribution individuelle ni l’effet combiné. Mais nous savons que nous n'avons observé aucune différence structurelle apparente très tôt dans la vie. Cela pourrait être considéré comme une très bonne nouvelle, car cela suggère que les politiques publiques peuvent réduire l'écart.
Pollak a déclaré qu'il pensait que l'absence d'activités et d'interactions enrichissantes était d'une importance particulière.
«Nous savons d'après des études sur des animaux non humains que le fait d'être laissé dans des cages sans jouets et sans exercice, sans stimulation ni possibilité d'explorer, peut entraîner une diminution de la génération de neurones et de synapses dans le cerveau», a-t-il déclaré.
Si le manque d'enrichissement est une cause majeure de retard de croissance du cerveau humain, il y a de bonnes nouvelles, rapportent les chercheurs. Moins de matière grise à 4 ans n'est pas nécessairement un problème permanent.
«Ces personnes ne sont pas condamnées et peuvent, espérons-le, se remettre complètement si elles sont correctement stimulées», a déclaré Wolfe. «Cela signifie qu'en tant que société, nous devons trouver des moyens de contribuer à offrir un environnement enrichi, stimulant et sûr à ces jeunes enfants.»
Pas moins de 16 millions d'enfants vivent sous le seuil de pauvreté aux États-Unis, ce qui fait des interventions une tâche ardue, a-t-elle noté. Mais cela suggère une grande opportunité pour ces enfants et pour la société, et qui n'est pas nécessairement coûteuse.
«Lorsque nous parlons d’enrichissement, nous ne parlons pas de cartes mémoire ou de logiciels spéciaux», a déclaré l’étudiant diplômé Jamie Hanson, auteur principal de l’étude. «Nous parlons de fournir des interactions normales: parler et réconforter votre enfant, donner aux enfants le temps de jouer et d'explorer avec vous dans un parc sans stress.
«Pourtant, ce sont des choses difficiles à fournir à une famille pauvre qui travaille plusieurs emplois, travaille souvent les heures où leurs enfants sont à la maison, fait de longs trajets, souvent à la recherche d'un logement sûr et abordable», a ajouté Wolfe.
Source: Université du Wisconsin-Madison
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