Les expériences de vie aident les personnes âgées à interpréter les émotions
En revanche, les jeunes sont plus aptes à lire les émotions sur le visage de leur conjoint.
Les résultats, publiés dans la revue Science psychologique, suggèrent que les adultes plus âgés conservent la capacité de porter des jugements précis sur les émotions des autres en utilisant leurs connaissances acquises, mais pas des indices sensoriels.
«Lorsqu'ils jugent les émotions des autres dans la vraie vie, les gens ne se fient pas exclusivement à des expressions émotionnelles», déclare Antje Rauers, chercheur principal de l’Institut Max Planck pour le développement humain en Allemagne.
«Au lieu de cela, ils utilisent des informations supplémentaires, telles que les connaissances accumulées sur une situation donnée et une personne en particulier.»
Pour étudier comment ces deux processus varient avec l'âge, Rauers et ses collègues ont recruté 100 couples, dont certains avaient entre 20 et 30 ans et certains avaient entre 69 et 80 ans.
Lorsqu'ils sont venus au laboratoire, Rauer et ses collègues ont d'abord montré divers visages aux participants, leur demandant d'identifier des émotions particulières.
«Nous avons commencé par reproduire des recherches antérieures, montrant que les adultes plus âgés sont généralement pires que les adultes plus jeunes pour interpréter les émotions à travers les expressions faciales», explique Rauers.
Ensuite, les chercheurs ont mené l'étude à l'extérieur du laboratoire, demandant aux participants d'enregistrer leurs propres émotions et les émotions de leurs partenaires six fois par jour pendant deux semaines à l'aide d'un téléphone portable.
Lorsque le partenaire du participant était à proximité, le participant pouvait utiliser les expressions faciales de son partenaire comme indicateur de ses émotions.
Mais ce sont ces moments d'absence du partenaire, fréquents dans la vie de tous les jours, qui intéressent particulièrement les chercheurs.
Même si les partenaires étaient parfois à des endroits différents, ils ont enregistré leurs émotions exactement aux mêmes heures tout au long de la journée. De cette façon, les chercheurs pouvaient dire si un partenaire estimait avec précision comment l'autre partenaire se sentait à ce moment particulier.
Les données ont révélé que les adultes plus âgés n’étaient pas aussi habiles que les adultes plus jeunes à lire les expressions sur le visage de leur partenaire - lorsque les deux partenaires étaient présents, les adultes plus âgés estimaient systématiquement pire que leurs homologues plus jeunes.
Ces résultats ont confirmé les résultats de la tâche de reconnaissance d'expression effectuée en laboratoire.
Mais les différences d'âge ont disparu lorsque les chercheurs n'ont examiné que les moments où les partenaires étaient séparés.
Dans ces cas, les adultes plus âgés et les adultes plus jeunes étaient tout aussi bons pour estimer comment leur partenaire se sentait à un moment donné.
Ces résultats suggèrent que certains processus cognitifs associés à la compréhension et à l'empathie avec son partenaire restent stables à mesure que nous vieillissons.
«La lecture d’expressions émotionnelles peut devenir plus difficile avec l’âge, mais utiliser ses connaissances sur une personne familière reste une stratégie fiable tout au long de l’âge adulte», conclut Rauers.
«C'est vraiment une bonne nouvelle, étant donné que l'écrasante majorité des résultats de la recherche témoigne d'un déclin lié à l'âge dans de nombreuses compétences», déclare Rauers.
«Nos données suggèrent que bien connaître ses proches est une ressource importante qui reste disponible tout au long de la vie.»
Source: Association pour la science psychologique
