Les événements stressants avant l'âge de 3 ans peuvent avoir le plus grand effet sur la santé mentale

Les enfants de moins de 3 ans peuvent être particulièrement vulnérables aux impacts de l'adversité tels que la pauvreté, l'instabilité et les abus familiaux et financiers, sur leurs profils épigénétiques, les étiquettes chimiques qui modifient l'expression des gènes et peuvent affecter la santé mentale future, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs au Massachusetts General Hospital (MGH).

Les résultats, publiés en ligne dans la revue Psychiatrie biologique, montrent que le moment choisi pour les expériences défavorables peut avoir un effet plus puissant que le nombre de telles expériences ou si elles ont eu lieu récemment.

«L'une des principales questions sans réponse en pédopsychiatrie a été:« Comment les facteurs de stress subis par les enfants dans le monde les rendent-ils plus vulnérables aux problèmes de santé mentale à l'avenir? », A déclaré Erin Dunn, Sc.D., MPH, de Psychiatric et Unité de génétique neurodéveloppementale du Centre de médecine génomique de l'HGM, auteur correspondant du rapport.

«Ces résultats suggèrent que les trois premières années de la vie peuvent être une période particulièrement importante pour façonner les processus biologiques qui, en fin de compte, donnent lieu à des problèmes de santé mentale. Si ces résultats sont reproduits, ils impliquent que la priorisation des politiques et des interventions auprès des enfants qui ont connu l'adversité pendant ces années peut aider à réduire le risque à long terme de problèmes comme la dépression.

La recherche a montré que les expériences indésirables dans la petite enfance peuvent avoir des effets durables sur l'épigénétique, le processus par lequel des étiquettes chimiques ajoutées à une séquence d'ADN contrôlent si un gène est exprimé ou non. Cela se voit chez les humains et les animaux.

Ces types d'études ont montré des différences dans la méthylation de l'ADN, qui peut soit réduire au silence, soit améliorer l'expression génique, entre les individus qui étaient et n'ont pas été exposés à des facteurs de stress au début de la vie.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont voulu tester une hypothèse suggérant qu'il existe des périodes sensibles pendant lesquelles l'adversité est liée à des changements encore plus importants dans la méthylation de l'ADN.

L'équipe de recherche a également comparé ce modèle à une hypothèse d'accumulation, dans laquelle les effets de l'adversité augmentent avec le nombre d'événements, et à une hypothèse de récence, selon laquelle les effets de l'adversité sont plus forts lorsque les événements se sont produits plus récemment.

Ils ont examiné les données de l'étude longitudinale Avon sur les parents et les enfants, une étude basée au Royaume-Uni qui suit un groupe de familles depuis le début des années 1990. Les parents participants font régulièrement rapport sur de nombreux aspects de la santé et des expériences de vie de leurs enfants, qui ont participé à l'étude avant la naissance.

Les chercheurs ont analysé les données d'un sous-groupe de plus de 1000 paires mère / enfant sélectionnées au hasard à partir desquelles des profils de méthylation de l'ADN avaient été exécutés pour les enfants à la naissance et à l'âge de 7 ans.

L’exposition des enfants à l’adversité avant l’âge de 7 ans était fondée sur le fait que les parents avaient signalé ou non l'expérience répétée de leur enfant de sept facteurs de stress:

• abus par un parent ou un autre fournisseur de soins;
• abus par quiconque;
• la maladie mentale d’une mère;
• vivant dans un ménage avec un seul adulte;
• instabilité familiale;
• stress financier familial;
• désavantage du quartier ou pauvreté.

Les chercheurs ont enregistré le nombre d'expositions à chaque adversité, qu'elles aient été vécues ou non à des stades de développement spécifiques et à quel point elles se sont rapprochées de l'âge auquel les échantillons sanguins ont été prélevés pour le deuxième profil de méthylation.

L'analyse a identifié 38 sites de méthylation de l'ADN dans lesquels les expériences défavorables étaient liées à des changements de méthylation, dont la plupart étaient associés au moment où l'expérience stressante avait eu lieu.

Les résultats montrent que l'adversité avant l'âge de 3 ans avait un impact significativement plus important sur la méthylation que l'adversité entre 3 et 5 ans ou entre 5 et 7 ans.

L'exposition à l'adversité était généralement associée à une méthylation accrue, ce qui réduirait l'expression de gènes spécifiques; et le désavantage du quartier semble avoir le plus d'impact, suivi du stress financier de la famille, de la violence sexuelle ou physique et des ménages composés d'un seul adulte.

Bien que les expériences de la petite enfance aient eu les effets les plus importants, l'adversité à des âges plus avancés n'était pas sans effet. Et si les résultats fournissent la preuve la plus solide du modèle de période sensible ou «vulnérable», ils n'excluent pas totalement tout effet lié aux hypothèses d'accumulation ou de récence.

En fait, deux des sites où la méthylation semblait avoir été modifiée par l'adversité étaient liés soit au nombre d'expériences négatives, soit à leur date.

«Ces effets additifs peuvent fonctionner avec le moment de l'exposition, il serait donc intéressant d'examiner des mécanismes plus complexes dans des études futures avec des groupes plus importants de participants», a déclaré Dunn, professeur adjoint de psychologie au département de psychiatrie de la Harvard Medical School.

«Nos résultats doivent être reproduits par d'autres chercheurs et nous devons également déterminer si ces changements dans les modèles de méthylation de l'ADN sont associés à des problèmes de santé mentale ultérieurs. Ce n'est qu'alors que nous pourrons vraiment comprendre les liens entre l'adversité infantile, la méthylation de l'ADN et le risque de problèmes de santé mentale; et cette compréhension pourrait nous guider vers de meilleurs moyens d’empêcher que ces problèmes ne se développent. »

Source: Hôpital général du Massachusetts