Les bébés de six mois semblent estimer les probabilités
Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont découvert que les bébés aussi jeunes que six mois sont capables d'estimer les probabilités. La recherche a été menée par des neuroscientifiques de l'Institut Max Planck pour les sciences cognitives et cérébrales humaines (MPI CBS) à Leipzig, en Allemagne, et à l'Université d'Uppsala en Suède.
«Six mois semble être l'âge minimum auquel les nourrissons commencent à traiter les informations probabilistes. Une étude précédente a montré que les bébés à seulement quatre mois n'étaient pas capables d'accomplir cette tâche et ne semblaient donc pas encore sensibles à ces informations », a déclaré le Dr Ezgi Kayhan, neuroscientifique au MPI CBS, directeur de l'étude.
«Nous supposons que dès le début de la vie, nos cerveaux représentent des statistiques de l'environnement. Au cours des six premiers mois de leur vie, les bébés sont capables d'extraire des informations sur les événements qui se succèdent ou sur la probabilité qu'un événement soit comparé à un autre. »
Pour l'étude, les chercheurs ont présenté des extraits de films d'animation à 75 bébés âgés de six mois, douze mois et 18 mois. Ces courts métrages mettaient en vedette une machine remplie de balles, dont la plupart étaient bleues, avec quelques jaunes. Dans une seconde séquence, la machine a éjecté de grandes quantités des balles bleues principalement disponibles dans un panier, et dans un autre conteneur principalement des balles jaunes.
Dans ce contexte, il était 625 fois moins probable que la machine choisisse des balles jaunes au lieu de bleues. Par conséquent, le panier rempli de balles principalement jaunes était un événement hautement improbable.
Pendant que les bébés regardaient les extraits de films, les scientifiques les ont observés en utilisant une technique de suivi des yeux pour voir lequel des deux paniers ils regardaient le plus longtemps - l'option probable ou improbable.
"Nous avons remarqué que les nourrissons regardaient plus longtemps l'option improbable indépendamment de la tranche d'âge testée à laquelle ils appartenaient - probablement parce qu'ils étaient surpris qu'il ne s'agisse que des rares boules jaunes et qu'il s'agissait donc d'un événement très improbable". Dit Kayhan.
Pour s'assurer que les bébés n'étaient pas simplement plus attirés par la couleur jaune dans certains des essais, les chercheurs ont mené une expérience similaire avec des boules vertes et rouges.
Ensuite, l'équipe de recherche a voulu tester les limites de ces estimations: les bébés sont-ils toujours sensibles à ces informations alors que les échantillons probables et improbables sont difficiles à distinguer?
En effet, la concentration des bébés a changé en fonction du ratio de boules bleues et jaunes. Lorsqu'il était seulement neuf fois plus probable que la machine choisisse la boule bleue au lieu d'une jaune, les bébés préféraient regarder l'échantillon probablement dominé par le bleu pendant une période plus longue.
«Ce résultat était particulièrement surprenant. Une explication pourrait être qu'avec la diminution du rapport entre les deux couleurs, la complexité de l'information augmentait et les nourrissons préféraient donc concentrer leur attention sur le sous-ensemble qui semblait plus familier », a déclaré Kayhan.
«D'après des études précédentes, il est connu que les bébés préfèrent regarder des objets familiers s'ils ont encore besoin d'encoder des informations. Dans le cas difficile, les informations étaient plus complexes, donc la charge de traitement était plus lourde pendant cette période. »
Indépendamment d’une explication potentielle, les résultats montrent que la capacité des nourrissons à estimer les probabilités dépend fortement de la difficulté à faire la différence entre l’échantillon probable et l’échantillon improbable.
Source: Institut Max Planck des sciences cognitives et cérébrales humaines
