Presque toutes les personnes âgées peuvent souffrir d'une perte sensorielle

Une nouvelle étude qui mesure les dommages liés à l'âge aux cinq sens a révélé que 94% des personnes âgées aux États-Unis ont au moins un déficit sensoriel, 38% en ont deux et 28% en ont trois, quatre ou cinq.

«Nous savons que les troubles sensoriels sont fréquents et annoncent souvent de graves problèmes de santé, tels que le déclin cognitif ou les chutes, ainsi que des problèmes plus subtils comme les brûlures, causés par une perte de sensibilité au toucher, une intoxication alimentaire qui n'est pas détectée en raison de la perte de odeur et goût, et inhalation de fumée, de la perte de l'odorat », a déclaré l'auteur de l'étude Jayant Pinto, MD, professeur agrégé de chirurgie à l'Université de Chicago.

«Nos résultats ici nous donnent une meilleure appréciation de la prévalence de la perte multisensorielle, une première étape pour en savoir plus sur les causes du déclin des sens.»

L'étude, publiée dans le Journal de l'American Geriatrics Society, ont également constaté que les déficits dans plusieurs sens étaient fortement associés à l'âge, au sexe et à la race.

Par exemple, les participants plus âgés à l'étude avaient plus de déficits sensoriels, avec de grandes différences d'audition, de vision et d'odorat. L'étude a révélé que les hommes ont obtenu des scores moins bons en termes d'audition, d'odorat et de goût, mais meilleurs que les femmes pour une vision corrigée. Les Afro-Américains ont obtenu des scores plus bas dans tous les sens, à l'exception de l'audition. Les Hispaniques avaient des scores plus faibles sur la vision, le toucher et l'odorat, mais des scores plus élevés sur le goût.

Certains de ces déficits étaient légers, mais beaucoup étaient graves, a noté le chercheur.

Près des deux tiers (64 pour cent) des participants à l'étude - qui comprenait 3 005 personnes âgées de 57 à 85 ans - souffraient d'un déficit important dans au moins un sens; tandis que 22% avaient des déficits majeurs dans deux ou plusieurs sens, selon les chercheurs.

Le déficit sensoriel le plus répandu, affectant 74% des participants à l'étude, était une diminution du sens du goût. Selon les résultats de l’étude, 26% avaient un sens du goût considéré comme juste, et 48% étaient jugés médiocres.

Une diminution du sens du toucher était également courante. Alors que 30% avaient un sens normal du toucher, 38% étaient jugés passables et 32% médiocres.

Selon les chercheurs, ils ont trouvé des preuves d'un processus commun sous-jacent à une altération des cinq sens. Ils ont dit qu'ils soupçonnaient que cela pourrait impliquer une dégénérescence nerveuse, des agressions environnementales ou une susceptibilité génétique sous-jacente qui contribue à la perte sensorielle associée au vieillissement.

L'étude sur les troubles sensoriels faisait partie du National Social Life, Health and Aging Project (NSHAP), la première étude à domicile sur les relations sociales et la santé chez les personnes âgées.Lors de la première vague de NSHAP, menée en 2005-06, des équipes d’enquêtes professionnelles de l’organisme de recherche indépendant NORC de l’Université de Chicago ont utilisé des tests validés pour mesurer la capacité de chaque sujet à voir, sentir, sentir, goûter et entendre.

L'étude de la vision a permis aux participants de porter leurs lunettes ou leurs lentilles de contact et a mesuré leur capacité à voir dans des conditions d'éclairage domestiques typiques. Les sujets ayant une vision évaluée à 20/40 ou mieux ont été classés comme bons. Ceux entre 20/40 et 20/63 étaient justes; ceux inférieurs à 20/63 étaient considérés comme pauvres.

Le toucher mesurait leur capacité à distinguer deux points sur l'index de leur main dominante. Ceux qui pouvaient sentir deux points de contact séparés distants de quatre millimètres étaient considérés comme bons, un espacement de huit mm était moyen, 12 mm (environ un demi-pouce) ou plus était médiocre.

L'odeur a été évaluée à l'aide d'un goût validé qui présente cinq odeurs différentes, une à la fois. Ceux qui ont correctement identifié au moins quatre des cinq ont été jugés bons. Ceux qui en ont identifié deux ou trois ont été jugés passables, et ceux qui en ont identifié un ou aucun ont été jugés médiocres.

Les tests de goût reposaient sur quatre bandes de papier - aigre, amère, sucrée et salée - appliquées sur la langue. Ceux qui ont correctement décrit les quatre ont été jugés bons. Ceux qui ont obtenu un ou deux bons ont été jugés passables, et ceux qui ont mal compris les quatre ont été jugés médiocres.

Les intervieweurs ont ensuite évalué la capacité des sujets à entendre sur une échelle de cinq points en fonction de la façon dont ils ont répondu pendant leur conversation et les ont classés comme bons, passables ou mauvais. Les sujets étaient autorisés à porter leurs appareils auditifs s'ils le souhaitaient.

Les intervieweurs ont également évalué l’âge, la santé physique et mentale des participants, les ressources sociales et financières, l’éducation et l’abus d’alcool ou de substances au moyen d’entretiens structurés, de tests et de questionnaires.

La perte sensorielle liée à l’âge est une question sous-étudiée, mais elle est importante, selon les chercheurs.

Le déclin progressif de l'apport des sens «limite la façon dont les personnes âgées font face aux stress sociaux, physiques et cognitifs», a déclaré Pinto. «C'est en grande partie la raison pour laquelle les personnes âgées signalent une diminution de leur qualité de vie.»

«Nous devons comprendre la biologie derrière les liens entre l'âge et la perte sensorielle et concevoir de meilleurs moyens de prévenir son déclin», a-t-il déclaré. «Les personnes qui s'occupent d'adultes plus âgés, y compris les membres de la famille, les soignants et les médecins, devraient porter une attention particulière aux déficiences visuelles, auditives et olfactives.»

Il y a des interventions «qui pourraient faire une grande différence», a-t-il ajouté, énumérant les lunettes, les appareils auditifs et la formation aux odeurs.

«Même des choses simples comme l'augmentation des épices dans les aliments pourraient aider les personnes ayant une perte de goût ou fournir des indices tactiles aux personnes ayant une perte de toucher pourraient améliorer la fonction», a-t-il déclaré.

Source: Université de Chicago