L'imagerie cérébrale montre pourquoi les enfants autistes ont des difficultés sociales

Les scientifiques pensent que les enfants atteints de troubles du spectre autistique (TSA) ont des difficultés dans les interactions sociales, au moins en partie en raison de l’incapacité de comprendre les pensées et les sentiments des autres à travers un processus appelé «théorie de l’esprit», ou ToM.

Une nouvelle étude innovante d'imagerie cérébrale a révélé de nouvelles preuves expliquant pourquoi des déficiences en ToM sont présentes chez les enfants atteints de TSA. Les chercheurs ont découvert des perturbations dans les circuits du cerveau impliqués dans la ToM à plusieurs niveaux par rapport au fonctionnement typique du cerveau. Les résultats fournissent des informations précieuses sur un réseau neuronal important lié aux symptômes sociaux chez les enfants atteints de TSA.

«Une activité cérébrale réduite dans les régions cérébrales liées à la ToM et une connectivité réduite entre ces régions chez les enfants autistes suggèrent comment des déficits dans les mécanismes neurobiologiques peuvent entraîner des difficultés de fonctionnement cognitif et comportemental, comme la théorie de l'esprit», a déclaré Marcel Just, le D.O. Professeur de psychologie à l'Université Hebb à l'Université Carnegie Mellon.

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«Une coordination et une communication plus faibles entre les zones cérébrales centrales lors des tâches de réflexion sociale dans l'autisme fournissent des preuves de la façon dont différentes zones cérébrales dans l'autisme luttent pour travailler ensemble en équipe.

Les chercheurs ont utilisé une approche développée pour la première fois par Fulvia Castelli et ses collègues du Royaume-Uni qui ont créé des vidéos d'animation montrant deux formes géométriques se déplaçant autour de l'écran. Les formes, comme un grand triangle rouge et un petit triangle bleu, se déplaçaient de manière à être perçue comme une interaction entre elles, comme des cajoleries ou des danses.

L’équipe a démontré que «voir» les interactions était dans l’esprit du spectateur, ou pour être plus précis, dans le circuit ToM du cerveau du spectateur. Sans ToM, cela ressemblait à des formes géométriques se déplaçant autour de l'écran.

Pour mieux comprendre les mécanismes neuronaux impliqués dans la ToM, les scientifiques ont demandé à 13 enfants de haut niveau atteints de TSA âgés de 10 à 16 ans ainsi qu'à 13 enfants d'âge similaire non atteints de TSA de regarder ces courts métrages d'animation. Les enfants ont été invités à identifier les pensées et les sentiments, ou les états mentaux, de ces triangles tout en ayant leur cerveau scanné par un scanner IRMf.

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Les enfants TSA ont montré une activation significativement réduite par rapport aux enfants du groupe témoin dans les régions cérébrales considérées comme faisant partie du réseau ToM, telles que le cortex frontal médial et la jonction temporo-pariétale. De plus, la synchronisation entre ces paires de régions était plus faible dans le groupe autiste.

Les résultats soutiennent les recherches précédentes de Just en 2004 qui ont découvert cette synchronisation plus faible. Dans des études ultérieures, Just a continué à montrer comment cette théorie représentait de nombreux résultats d'imagerie cérébrale et de comportement lors de tâches fortement liées au cortex frontal.

«L'une des raisons pour lesquelles cette découverte est si intéressante est que les 'acteurs' des films n'ont pas de visage, d'expressions faciales ou de posture corporelle sur lesquels fonder un jugement sur une émotion ou une attitude», a déclaré Rajesh Kana, professeur agrégé de psychologie à l'Université. de l'Alabama à Birmingham.

«Les enfants neurotypiques ont réussi à identifier une interaction sociale sans indices sociaux, comme interpréter le grand triangle poussant le plus petit comme une tentative d'un parent d'encourager un enfant, mais les enfants TSA ont été incapables d'établir le lien.»

Jusqu'à présent, la plupart des recherches axées sur la connectivité entre les régions cérébrales centrales des TSA se sont concentrées sur les adultes, limitant les connaissances sur la façon dont le trouble affecte les jeunes.

«En étudiant les enfants, nous avons pu montrer qu'il est possible de caractériser les circuits cérébraux modifiés plus tôt dans le développement, ce qui pourrait conduire à la conception de programmes d'intervention efficaces plus tôt qui pourraient entraîner les enfants à déduire les intentions et les pensées qui sous-tendent les interactions physiques entre les personnes, ”Juste dit. «Par exemple, les enfants pourraient être formés à faire la distinction entre un coup de coude utile et un coup de poing hostile.»

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Les résultats sont publiés dans la revue Autisme moléculaire.

Source: Université Carnegie Mellon