Avec des parents engagés et flexibles, les bébés heureux peuvent devenir des tout-petits heureux

Dans une nouvelle étude menée au Royaume-Uni sur des enfants de moins de deux ans, les chercheurs ont découvert que les parents qui adoptent une approche plus flexible de l’apprentissage de leur bébé peuvent minimiser les problèmes de comportement pendant les tout-petits - mais seulement s’ils étaient des bébés faciles.

Cette méthode flexible de parentalité, connue sous le nom de «soutien à l’autonomie», met l’accent sur l’enfant qui prend les devants tout en apprenant de nouvelles choses. Par exemple, au fur et à mesure que l'enfant s'engage dans des tâches, les parents devraient surveiller et ajuster leur réaction en fonction de la façon dont l'enfant gère, disent les chercheurs. Ils reconnaissent que cette méthode pour aider l'enfant à garder le contrôle n'est pas nécessairement facile.

Les résultats sont publiés dans la revue Science du développement.

Plus précisément, l'étude montre un lien entre le soutien à l'autonomie parentale chez les enfants de 14 mois et la réduction des problèmes de comportement dix mois plus tard. Cependant, ce lien ne s’appliquait qu’aux enfants qui avaient été classés comme «bébés faciles» - ceux qui étaient généralement de bonne humeur, qui s’adaptaient facilement à de nouvelles expériences et à des routines rapidement établies.

En outre, les enfants qui ont montré des niveaux élevés de maîtrise de soi à 14 mois étaient moins susceptibles de présenter des problèmes de comportement à 24 mois, par rapport aux bébés avec moins de maîtrise de soi.

«Il ne s’agit pas de tout faire pour votre enfant ou de diriger ses actions. C'est plus un va-et-vient entre parent et enfant. Les parents qui réussissent le mieux dans ce domaine peuvent s'asseoir et regarder quand ils voient leur enfant réussir avec quelque chose, mais augmenter le soutien ou adapter la tâche lorsqu'ils voient l'enfant en difficulté », a déclaré le professeur Claire Hughes, directrice adjointe du Center for Family Research au Université de Cambridge et coauteur de l'étude.

«Si vous avez la chance d'avoir un bébé heureux, alors vous pouvez les aider à traverser les 'terribles deux' sans que les choses ne deviennent trop mauvaises ou ne durent trop longtemps, en faisant preuve de souplesse dans la façon dont vous jouez avec votre enfant entre 14 et 24 ans. mois. Un jeu de puzzle, par exemple, peut devenir un jeu tout à fait différent si vous laissez votre enfant prendre les devants », a déclaré Hughes.

De nombreux tout-petits ont des crises de colère et font preuve de frustration et de comportement provocateur, dans ce que l’on appelle communément les «terribles deux». Malheureusement, la stratégie d’aide à l’autonomie n’est pas aussi efficace pour tous les enfants: ceux qui sont nés avec un tempérament plus irritable sont encore plus susceptibles d’être des tout-petits difficiles.

La parentalité doit être adaptée en fonction de l'enfant, disent les chercheurs. Les parents qui ne se souviennent pas que leur bébé a un tempérament facile devraient abandonner l'idée d'atteindre des objectifs spécifiques pendant le jeu et permettre à leurs enfants de se développer à leur propre rythme. Cela est particulièrement vrai pendant la quarantaine actuelle du COVID-19.

«Alors que nous faisons face aux bouleversements liés au confinement, nous devons être patients avec nous-mêmes à bien des égards. Les parents doivent particulièrement être plus patients avec les tout-petits qui ont trouvé la vie un peu plus difficile, même en temps ordinaire », a déclaré Hughes.

L'étude a impliqué plus de 400 futurs couples de l'Est de l'Angleterre, de l'État de New York et des Pays-Bas. Chaque couple a été visité lorsque leur nouveau bébé avait 4 mois, 14 mois et 24 mois, et filmé en train d'interagir alors que leurs jeunes enfants se livraient à une gamme de tâches spécifiques. Les chercheurs ont évalué le niveau de soutien parental pour chaque interaction. En outre, les parents ont évalué le tempérament de leur enfant comme un bébé et ont signalé tout problème de comportement à 14 et 24 mois.

Des tâches simples ont été utilisées pour évaluer le niveau de soutien d'autonomie que les parents accordaient à leur enfant. Dans un cas, chaque enfant a reçu des morceaux d'animaux de la ferme qui s'inscrivent dans des formes découpées sur une planche. Certains parents semblaient très anxieux que leur enfant mette les pièces aux bons endroits et leur ont beaucoup aidé. D'autres ont réalisé que la tâche était trop difficile pour leur enfant et ont laissé le jeu évoluer en suivant l'exemple de l'enfant.

«Nous avons eu des enfants qui ont pris deux morceaux d'animaux d'un puzzle de ferme en bois et ont commencé à les battre ensemble, et à faire un jeu du fait qu'ils faisaient un bruit d'applaudissements. Ici, les parents pourraient répondre en encourageant l'enfant à faire des bruits d'animaux qui correspondent aux animaux applaudis ensemble », a déclaré Devine. «La parentalité qui soutient l’autonomie consiste à faire preuve de souplesse, à suivre l’exemple de l’enfant et à lui offrir la bonne quantité de défis.»

Pendant le verrouillage du COVID-19, de nombreux parents doivent s'occuper de jeunes enfants à la maison plutôt que de les laisser à la crèche pendant les heures de travail. Essayer de garder les enfants motivés et engagés toute la journée peut être une tâche ardue. Pourtant, avoir plus de temps à passer avec de jeunes enfants peut également être considéré comme une occasion rare d'explorer de nouvelles façons de s'engager avec eux, affirment les chercheurs.

«Plutôt que d'essayer de faire en sorte qu'un enfant accomplisse une tâche strictement définie, le soutien à l'autonomie est davantage une interaction ludique. Il favorise la résolution des problèmes de l’enfant et sa capacité à apprendre, en laissant les jeux ou les tâches évoluer vers des expériences qui les engagent », a déclaré Hughes.

Hughes a mené l’étude avec le Dr Rory Devine de l’école de psychologie de l’Université de Birmingham.

Source: Université de Cambridge