Ensemble, le placebo et la distraction augmentent le soulagement de la douleur

Une nouvelle étude suggère que, grâce à la neuroimagerie, un placebo réduit la douleur de la même manière que la distraction de la personne qui souffre.

Dans les deux situations, les scientifiques observent l'activité cérébrale dans le cortex préfrontal dorsolatéral - la partie du cerveau qui contrôle les fonctions cognitives de haut niveau comme la mémoire de travail et l'attention.

Maintenant, cependant, une nouvelle étude remet en question la théorie selon laquelle l'effet placebo est une fonction cognitive de haut niveau.Les résultats pourraient aider les cliniciens à maximiser le soulagement de la douleur sans médicaments.

Pour l'étude, les chercheurs ont réduit la douleur de deux manières - soit en donnant aux participants un placebo ou une tâche de mémoire difficile.

Mais lorsqu'ils ont mis les deux ensemble, «le niveau de réduction de la douleur que les gens ont ressenti s'est ajouté. Il n'y a pas eu d'interférence entre eux », déclare Jason T. Buhle de l'Université de Columbia. «Cela suggère qu'ils s'appuient sur des mécanismes séparés.»

Pour l'étude, 33 volontaires ont participé à trois sessions distinctes. Dans le premier, les chercheurs ont appliqué de la chaleur sur la peau avec une petite plaque métallique et ajusté la perception de la douleur de chaque personne. Lors de la deuxième séance, certains sujets ont reçu une crème pour la peau ordinaire, mais on leur a dit que c'était un analgésique puissant mais sûr. Les autres ont appliqué la crème et on leur a dit que c'était de la crème pour les mains ordinaire.

Dans les essais avec placebo uniquement, les volontaires ont regardé une croix sur un écran et ont été invités à évaluer la douleur de nombreuses applications de chaleur - le même niveau de douleur, bien qu'on leur ait dit que cela variait.

Au cours d'autres essais, on leur a confié une tâche de mémoire difficile - distraction et placebo simultanément. Pour la troisième séance, les personnes qui avaient reçu la crème ordinaire ont reçu l '«analgésique» et vice versa. La procédure était la même.

Les résultats montrent que lorsque la tâche de mémoire ou le placebo était administré seul, les volontaires ressentaient moins de douleur que pendant les essais lorsqu'ils se contentaient de regarder la croix. Ensemble, les deux effets se sont additionnés et n'ont pas interagi ou interféré l'un avec l'autre. Cela suggère que l'effet placebo ne nécessite pas d'attention exécutive ou de mémoire de travail.

«La neuroimagerie est formidable», dit Buhle, «mais comme chaque région du cerveau fait beaucoup de choses, lorsque vous voyez une activation dans une zone particulière, vous ne savez pas quel processus cognitif la conduit.»

Les résultats sont prometteurs pour le soulagement de la douleur. Les cliniciens utilisent à la fois les placebos et la distraction - par exemple, la réalité virtuelle dans les unités de traitement des brûlés, mais on ne sait pas si l’un peut diminuer l’efficacité de l’autre. «Cette étude montre que vous pouvez les utiliser ensemble», dit Buhle, «et obtenir le maximum pour votre argent sans médicaments.»

La recherche est publiée dans Science psychologique.

Source: Association pour la science psychologique