Trouver un altruisme pur dans le caractère, le comportement, l'âge et la neuroimagerie

Une nouvelle étude suggère comment la personnalité, les dons de bienfaisance et le vieillissement convergent dans le cerveau d'une manière qui reflète l'altruisme «pur».

Les chercheurs de l'Université de l'Oregon ont mélangé des informations issues de la psychologie, de l'économie comportementale et des neurosciences pour arriver à leur conclusion. L'étude peut être consultée en ligne avant l'impression dans le Journal of Experimental Psychology: Général.

Les gens donnent à la charité pour de nombreuses raisons non altruistes, ont déclaré les chercheurs, comme montrer leur générosité envers les autres. Pour isoler l'altruisme pur des autres motivations, ils ont triangulé les méthodes des trois domaines.

Leur objectif était de trouver un endroit idéal où l'altruisme est fait pour la simple joie de voir les autres en bénéficier sans attendre de récompenses personnelles ou de reconnaissance, a déclaré le Dr Ulrich Mayr, auteur principal de l'article.

Dans une expérience avec 80 hommes et femmes, âgés de 18 à 67 ans, tous ayant des expériences de travail et de vie similaires, les participants ont pris de réelles décisions soit de donner de l'argent à un organisme de bienfaisance, soit de le garder pour eux-mêmes.

Cette méthode, a déclaré le co-auteur Dr William T. Harbaugh, était basée sur un principe de base de la recherche économique: «Regardez ce que les gens font, pas ce qu'ils disent.»

Les chercheurs ont également utilisé l'IRM fonctionnelle pour examiner les régions du cerveau associées à la valeur et aux récompenses, car chaque sujet regardait divers scénarios impliquant de l'argent allant à eux-mêmes ou à des organismes de bienfaisance.

Les participants ont également effectué des évaluations psychologiques détaillées de leurs traits de personnalité.

L'étude reproduit une étude plus petite de Mayr, Harbaugh et Daniel Burghart, doctorant à l'UO, et publiée dans la revue Science en 2007.

Dans la première étude, les chercheurs ont constaté que pour certaines personnes, les zones de récompense neuronale étaient plus actives lorsque l'argent allait à eux-mêmes qu'aux organismes de bienfaisance. Ceci, a déclaré Mayr, peut être interprété comme une réponse neuronale intéressée.

D'autres ont montré une plus grande récompense neuronale lorsqu'ils ont vu de l'argent aller à un organisme de bienfaisance. Ces individus, dont les réponses neuronales suggèrent des tendances altruistes, ont également donné plus d'argent lorsqu'ils avaient le choix. Ils ont également montré une expression plus forte des traits de personnalité pro-sociaux.

L'équipe de recherche de cinq membres a déclaré que le schéma indique une forte dimension sous-jacente qu'ils ont qualifiée de bienveillance générale, qui reflète des tendances altruistes basées sur des mesures tirées des neurosciences, de l'économie comportementale et de la psychologie.

La bienveillance générale est plus fortement exprimée dans la seconde moitié de la vie, ont constaté les chercheurs.

Les personnes de plus de 45 ans reçoivent plus de récompenses neuronales en voyant les autres mieux, elles donnent plus d'argent et obtiennent des scores plus élevés sur les traits de personnalité prosociale que les moins de 45 ans.

«Notre approche nous a permis d'examiner les points communs dans les différentes approches pour évaluer l'altruisme», a déclaré Mayr. «Il est passionnant que les trois méthodes très différentes convergent vers une dimension commune de bienveillance générale et que nous puissions mesurer de manière fiable l'altruisme pur.

La religion a également montré une relation modérée et positive avec les dons de bienfaisance, mais pas le sexe, l'orientation politique et le revenu annuel.

Les résultats peuvent sembler surprenants, mais les chercheurs disent que cela aide à expliquer que l'altruisme augmente avec l'âge et «pas simplement parce que les personnes âgées sont généralement plus riches».

L'approche de recherche a également permis d'identifier les zones cérébrales associées à chacun des différents signes comportementaux de la bienveillance générale et où elles convergent, a déclaré le co-auteur Jason Hubbard, doctorant en psychologie.

Étant donné que la bienveillance générale augmente avec l'âge, a déclaré Mayr, cela suggère la possibilité que les expériences de vie puissent semer les graines d'un pur altruisme chez les gens, leur permettant de devenir le désir de contribuer au bien public.

«Le rôle que joue la personnalité dans d'importants objectifs politiques a suscité beaucoup d'intérêt», a déclaré le co-auteur, le Dr Sanjay Srivastava, professeur de psychologie. «Il y a deux grandes questions: qu'est-ce qui affecte le développement de la personnalité et quelles sont les conséquences de se développer de différentes manières?

«Cette recherche fait partie de ce deuxième volet: elle nous donne un regard plus profond sur les personnes qui donnent à la charité et contribuent de manière altruiste à la société», a-t-il déclaré.

«Si, en tant que société, nous voulons renforcer les communautés et avoir un monde où les gens se soucient les uns des autres, nous pouvons revenir en arrière et demander quels types de politiques et de conditions sociales peuvent aider les gens à y parvenir.»

La nouvelle étude a utilisé la technologie IRM sur 80 sujets par rapport au pool de 19 dans l'étude précédente. Bien que le nombre plus élevé de sujets aide à démontrer que les résultats sont solides, a déclaré Mayr, des études plus importantes sont encore nécessaires pour recueillir plus de confirmation sur les conclusions du groupe.

Source: Université de l'Oregon / EurekAlert