La maltraitance des enfants peut mener à la criminalité chez les adultes

Des enquêteurs de l'Université de Washington (UW) découvrent dans une nouvelle étude que les comportements troublants des enfants maltraités peuvent être des prédicteurs d'une activité criminelle ultérieure, et que ces indicateurs diffèrent entre les garçons et les filles.

Les signes qu'un enfant maltraité pourrait plus tard commettre des crimes peuvent ne pas être évidents - qu'il s'agisse du comportement de terrain de jeu tapageur d'un garçon de troisième année ou de la fille de 10 ans qui semble un peu anxieuse ou renfermée.

Les chercheurs ont découvert que les garçons d'âge élémentaire qui manifestent des comportements «d'extériorisation» tels que se disputer, désobéir et se battre sont plus susceptibles de commettre des crimes à l'âge adulte, contrairement aux filles qui ont agi de la même façon.

Au lieu de cela, il a constaté que les filles d'âge élémentaire qui présentaient des signes de comportements «d'intériorisation», comme la dépression ou le retrait, étaient plus susceptibles de commettre des crimes à l'âge adulte, tandis que les garçons qui présentaient les mêmes caractéristiques étaient moins susceptibles de le faire.

Les résultats de la recherche apparaissent dans le Journal de la violence interpersonnelle.

Bien que le lien entre la maltraitance et la criminalité des enfants, et la maltraitance et les comportements problématiques chez les enfants, ait été documenté dans de nombreuses études, on en sait moins sur la relation entre le sexe et les comportements problématiques chez les enfants maltraités. De plus, on sait peu de choses sur la question de savoir si la probabilité de crime lié à ces comportements peut varier entre les garçons et les filles.

En particulier, le lien entre le comportement intériorisé et la criminalité n'a pas été largement examiné, a déclaré le co-auteur, le Dr Todd Herrenkohl, professeur de travail social à l'UW.

«Il y a ce sentiment que les enfants qui sont déprimés et retirés et qui ont tendance à s'isoler des autres ne sont pas nécessairement à risque de se livrer à un comportement criminel plus tard», a déclaré Herrenkohl.

Les enfants maltraités, en particulier les filles, risquent de devenir des victimes répétées de violence tout au long de leur vie.

Herrenkohl pense que lorsque les filles maltraitées intériorisent à plusieurs reprises leurs sentiments, elles peuvent éventuellement atteindre un seuil auquel leurs émotions refoulées deviennent extérieures et agressives, les poussant peut-être au point de comportement criminel.

La maltraitance des enfants peut également prédire la violence dans les relations, a déclaré Herrenkohl, et les femmes qui ont été maltraitées tôt dans la vie peuvent tomber dans des relations dans lesquelles la violence ou le comportement criminel est la norme.

«Une femme qui a été maltraitée peut finir par s'associer à une personne impliquée dans un comportement criminel, et ce renforcement dans le contexte de cette relation pourrait la pousser à manifester d'autres types de comportements qui ne se seraient pas nécessairement manifestés», il a dit.

Les résultats, a déclaré l'auteur principal, le Dr Hyunzee Jung, soulignent le risque que les signes de problème chez les filles maltraitées soient négligés.

«Les gens pourraient penser qu’elles ne sont que des filles calmes et qu’elles ne causent aucun problème. Il faut vraiment prêter attention à ces comportements d'intériorisation », a déclaré Jung, chercheur scientifique au groupe de recherche sur le développement social basé à UW.

Alors que des études antérieures ont montré que les garçons et les filles maltraités présentent des comportements problématiques différents, l'étude UW a révélé que la violence est liée à la fois à des comportements d'externalisation et d'intériorisation à l'âge de l'école primaire, quel que soit le sexe.

Et tandis que d'autres recherches ont souligné le comportement problématique des adolescents comme un prédicteur de la criminalité ultérieure, l'étude UW n'a trouvé aucun lien de ce type. Au lieu de cela, la recherche conclut que le comportement problématique chez les enfants maltraités en âge de fréquenter l'école primaire était un déterminant plus fort du comportement criminel à long terme.

«Nous avons tendance à penser que les adolescents impliqués dans des comportements délinquants courent un risque plus élevé de criminalité chez les adultes. Et dans certains cas, c'est vrai, mais nous devons vraiment revenir en arrière et regarder à quoi ressemblait leur enfance », a déclaré Jung.

Les résultats proviennent d'une étude longitudinale qui a débuté en 1976 et qui a suivi les enfants maltraités dans deux comtés de Pennsylvanie depuis aussi jeunes que 18 mois jusqu'à environ 18 ans, dans trois évaluations distinctes.

Les parents des enfants ont été interrogés sur le comportement de leurs enfants et sur les stratégies de discipline physique et émotionnelle qu’ils ont utilisées, allant de la menace de renvoyer l’enfant aux gifles et aux coups de pied. Les enfants ont également été interrogés à l'adolescence sur leurs propres comportements.

En 2010, les chercheurs de l'UW ont retrouvé environ 80% des participants initiaux de l'étude, alors âgés de 36 ans en moyenne, et ont demandé s'ils avaient commis des crimes l'année précédente.

Un peu plus d'un quart ont déclaré l'avoir fait; les infractions les plus courantes étaient de frapper quelqu'un ou de menacer de le faire, et de voler de l'argent ou d'autres objets à des membres de la famille. Les chercheurs ont ensuite comparé les données sur les crimes autodéclarés aux rapports antérieurs d'abus et de comportements problématiques connexes pour parvenir à leurs conclusions.

Herrenkohl a déclaré que les conclusions et les résultats mitigés des études antérieures soulignent la nécessité de recherches supplémentaires pour démêler la trajectoire complexe des comportements problématiques chez les enfants maltraités à la criminalité chez les adultes, en particulier parce qu'ils diffèrent entre les sexes. Une meilleure connaissance de cette voie pourrait conduire à des interventions plus ciblées et efficaces, a-t-il déclaré.

«Nous devons trouver des moyens d’identifier ces enfants et de regrouper les services autour d’eux et de leurs familles afin de réduire la probabilité que leurs comportements s’aggravent avec le temps», a-t-il déclaré.

Source: Université de Washington