Une étude sur la souris utilise la thérapie génique pour renforcer la mémoire
Des chercheurs en biochimie du Linus Pauling Institute de l'Oregon State University disent que la perte de mémoire avec le vieillissement est un processus biologique associé aux sous-unités cérébrales et aux neurotransmetteurs - des zones et des substances qui pourraient être remplacées ou réactivées par une thérapie médicamenteuse, nutritionnelle ou génétique.
Par exemple, si vous oubliez où vous avez mis vos clés de voiture et que vous ne parvenez pas à vous souvenir des choses aussi bien qu’auparavant, le problème peut bien être avec les sous-unités GluN2B dans les récepteurs NMDA.
Ces régions cérébrales vous aident à vous souvenir des choses, mais vous les perdez presque depuis le jour de votre naissance, et cela ne fera qu’empirer. Un vieil adulte peut en avoir deux fois moins qu'un jeune.
La recherche sur ces substances biochimiques montre clairement que le déclin cognitif avec l'âge fait naturellement partie de la vie, et les scientifiques traquent le problème jusqu'à des composants très spécifiques du cerveau.
Indépendamment de certains problèmes plus graves comme la démence et la maladie d'Alzheimer, pratiquement tout le monde perd ses capacités de mémoire et ses capacités cognitives en vieillissant. Le processus est bien engagé à l'âge de 40 ans et s'accélère par la suite.
Mais d'un intérêt considérable: il ne doit pas en être ainsi.
«Ce sont des processus biologiques, et une fois que nous comprenons parfaitement ce qui se passe, nous pourrons peut-être le ralentir ou l'empêcher», a déclaré la neuroscientifique Kathy Magnusson, Ph.D.
«Il peut y avoir des moyens de l'influencer avec un régime alimentaire, des habitudes de santé, une activité mentale continue ou même des drogues.»
Les processus sont complexes. Dans une étude qui vient d'être publiée dans le Journal of Neuroscience, les chercheurs ont découvert qu'une protéine qui stabilise les récepteurs chez un jeune animal - une bonne chose propice à l'apprentissage et à la mémoire - peut avoir exactement l'effet inverse s'il y en a trop chez un animal plus âgé.
Mais la complexité mise à part, des progrès sont réalisés.
Dans des recherches récentes, soutenues par les National Institutes of Health, les scientifiques de l'OSU ont utilisé une thérapie génétique chez des souris de laboratoire, dans laquelle un virus aidait à transporter l'ADN complémentaire dans des cellules appropriées et à restaurer certaines sous-unités GluN2B. Les tests ont montré que cela aidait les souris à améliorer leur mémoire et leurs capacités cognitives.
Le récepteur NMDA est connu depuis des décennies, a déclaré Magnusson.
Il joue un rôle dans la mémoire et l’apprentissage, mais il n’est pas toujours actif - il faut un stimulus assez puissant pour l’activer et vous permettre de vous souvenir de quelque chose. La routine de s'habiller le matin est ignorée et rapidement perdue dans le brouillard du temps, mais le jour où vous avez eu un accident de voiture gagne une gravure permanente dans votre mémoire.
Au sein du récepteur NMDA se trouvent diverses sous-unités, et Magnusson a déclaré que la recherche continuait de pointer vers la sous-unité GluN2B comme l'une des plus importantes.
Les nourrissons et les enfants en ont beaucoup et, par conséquent, ils sont comme une éponge pour s'imprégner de souvenirs et apprendre de nouvelles choses. Mais ils diminuent progressivement en nombre avec l'âge, et il semble également que ceux qui restent travaillent moins efficacement.
«Vous pouvez toujours apprendre de nouvelles choses et créer de nouveaux souvenirs lorsque vous êtes plus âgé, mais ce n’est pas aussi facile», a déclaré Magnusson. «Moins de messages passent, moins de connexions sont établies et votre cerveau doit travailler plus dur.»
Jusqu'à ce qu'une aide plus spécifique soit disponible, a-t-elle déclaré, l'un des meilleurs conseils pour maintenir la fonction cognitive est de continuer à utiliser votre cerveau.
Brisez vos vieilles habitudes, faites les choses différemment. Faites de l'exercice physique, maintenez une bonne alimentation et assurez une interaction sociale. De telles activités aident à maintenir ces «sous-unités» actives et fonctionnelles.
Une thérapie génique telle que celle déjà utilisée chez la souris serait probablement un dernier choix pour les humains, plutôt qu'une première option, a déclaré Magnusson. Les options diététiques ou médicamenteuses seraient explorées en premier.
«La seule chose qui semble assez claire est que le déclin cognitif n'est pas inévitable», a-t-elle déclaré.
«C'est biologique, nous découvrons pourquoi cela se produit, et il semble qu'il existe des moyens de le ralentir ou de l'arrêter, peut-être de réparer les récepteurs NMDA. Si nous pouvons déterminer comment faire cela sans dommage, nous le ferons.
Source: Université d'État de l'Oregon
