Faire du cheval entraîne moins de stress pour les enfants
«Nous abordions cela du point de vue de la prévention», a déclaré Patricia Pendry, psychologue du développement à la Washington State University (WSU).
«Nous sommes particulièrement intéressés par l'optimisation de la production d'hormones de stress saines chez les jeunes adolescents, car nous savons d'après d'autres recherches que des modèles d'hormones de stress saines peuvent protéger contre le développement de problèmes de santé physique et mentale.»
Pour son étude, elle a analysé les effets de l’interaction homme-équin en mesurant les niveaux de cortisol, une hormone du stress, chez les enfants.
«La beauté de l'étude des hormones du stress est qu'elles peuvent être échantillonnées de manière tout à fait non invasive et pratique en échantillonnant la salive dans des contextes naturalistes au fur et à mesure que les individus vaquent à leur journée normale», dit-elle.
Alors que les programmes d'interaction homme-animal avec les animaux ont montré qu'ils amélioraient l'estime de soi et le comportement des enfants, il y avait peu de recherches scientifiquement valides pour étayer ces affirmations.
Il y a trois ans, les National Institutes of Health (NIH) ont demandé aux chercheurs d'étudier les effets de l'interaction homme-animal sur le développement de l'enfant.
Avec le soutien d'une subvention du NIH de 100 000 $, Pendry a dirigé un projet de recherche centré sur un programme d'équitation thérapeutique, connu sous le nom de PATH (Palouse Area Therapeutic Horsemanship), à Pullman, Washington. Elle note que c'était un bon choix, car elle monte et travaille avec des chevaux depuis qu'elle est enfant.
En collaboration avec la directrice de PATH Sue Jacobson et Phyllis Erdman du WSU College of Education, Pendry a conçu un programme parascolaire destiné à 130 enfants sur une période de deux ans. Les enfants, de la cinquième à la huitième année, ont été transportés en autobus de l'école à la grange pendant 12 semaines.
Les enfants ont été assignés au hasard pour participer au programme ou être inscrits sur la liste d'attente.
Chaque semaine, les enfants choisis pour le programme étaient à la grange pendant environ 90 minutes, apprenant le comportement des chevaux, les soins, le toilettage, la manipulation, l'équitation et l'interaction.
Les enfants ont fourni six échantillons de salive sur une période de deux jours avant et après le programme afin que les chercheurs puissent mesurer le cortisol et le stress.
«Nous avons constaté que les enfants qui avaient participé au programme de 12 semaines avaient des niveaux d'hormones de stress significativement plus faibles tout au long de la journée et l'après-midi, comparativement aux enfants du groupe sur liste d'attente», a-t-elle déclaré.
«Nous sommes enthousiasmés par cela parce que nous savons que des niveaux de base plus élevés de cortisol - en particulier l'après-midi - sont considérés comme un facteur de risque potentiel pour le développement de la psychopathologie.»
Pendry a noté que la conception de l’expérience donne plus de crédit scientifique aux revendications des professionnels de l’équitation thérapeutique, des parents et des enfants qui ont signalé un impact positif de ces types de programmes.
Elle a ajouté qu’elle espérait que les résultats de l’étude déboucheraient sur le développement d’autres programmes parascolaires.
«En partie à cause des efforts des NIH pour amener la science dure dans le domaine de l'interaction homme-animal, les responsables de la mise en œuvre des programmes ont maintenant des preuves scientifiques pour soutenir ce qu'ils font», a-t-elle déclaré.
L'étude a été publiée dans l'American Psychological Association's Bulletin d'interaction homme-animal.
Source: Université de l'État de Washington
