Nouvel aperçu du stress et de l'anxiété
La recherche en laboratoire sur une relation naturelle prédateur-proie fournit de nouvelles perspectives sur le stress. Les résultats ont des implications pour les soins fournis aux victimes du terrorisme ou de catastrophes naturelles.
L'anxiété, ou la réaction à un danger perçu, est une réponse qui diffère d'un animal ou d'un humain à l'autre - du moins le pensaient les scientifiques.
Les chercheurs de l'Université de Tel Aviv pensent que la recherche en laboratoire remet en question ce que nous savons sur le stress.
Le professeur David Eilam et son équipe de recherche mènent une étude conçue pour enquêter sur les angoisses vécues par tout un groupe social.
En utilisant la relation naturelle prédateur-proie entre la chouette effraie et le campagnol, un petit animal de la famille des rongeurs, les chercheurs ont pu tester des réponses de groupe unifiées à une menace commune.
Les résultats, qui ont été rapportés dans les revues Recherche comportementale sur le cerveau et Revues neuroscientifiques et biocomportementales, ont démontré que si les niveaux d'anxiété peuvent différer entre les individus dans des circonstances normales, étonnamment, les membres du groupe affichent le même niveau d'anxiété lorsqu'ils sont exposés à une menace commune.
Le professeur Eilam dit que cela explique le comportement humain en réponse à un traumatisme ou à la terreur, comme les citoyens de New York dans les jours qui ont suivi les attentats terroristes du 11 septembre, ou après des catastrophes naturelles telles que les récents tremblements de terre en Haïti et au Chili.
Ce sont des moments où les gens se rassemblent et acceptent un code de conduite général, explique le professeur Eilam.
Le professeur Eilam et ses collègues chercheurs ont mesuré les niveaux d'anxiété de trois groupes de dix campagnols chacun. Ils ont placé les campagnols dans un environnement paisible et mesuré le temps que chaque campagnol passait en plein air puis dans des zones protégées.
Plus un campagnol passait de temps dans des zones protégées, plus le niveau d'anxiété était élevé, bien que cela varie d'un campagnol à l'autre.
Ensuite, les chercheurs ont exposé les campagnols à une menace commune, plaçant la cage des campagnols dans une enceinte de chouette effraie, et ont attiré les hiboux vers les cages en plaçant de la viande sur le dessus de la cage.
L’expérience des campagnols, dit le professeur Eilam, a été celle d’être attaqué. Après une nuit d'exposition à leur prédateur naturel, les campagnols ont de nouveau été testés pour leur anxiété. Maintenant, les chercheurs ont constaté que chaque campagnol était également stressé.
Selon le professeur Eilam, ce résultat est surprenant par rapport au groupe témoin, dans lequel chaque campagnol a traversé individuellement la nuit stressante dans l’enceinte de la chouette. Face à leurs seuls prédateurs, il n'y avait pas de niveau commun parmi les 30 campagnols en ce qui concerne leur niveau de stress.
Bien qu'ils aient montré une anxiété accrue, c'était directement en relation avec leur réponse à l'anxiété de base, telle que mesurée avant la première expérience.
«Il ne s’agit pas d’avoir plus ou moins peur», déclare le professeur Eilam. «Sous la menace, les membres d'un groupe social adopteront un code de comportement commun, quelle que soit leur tendance individuelle à l'anxiété.»
Une autre découverte intéressante, dit le professeur Eilam, était la différence des niveaux de stress de groupe entre un groupe entièrement masculin, un groupe entièrement féminin et un groupe mixte.
En règle générale, de telles expériences ont été menées avec des groupes entièrement masculins, explique-t-il - les femmes sont affectées par des facteurs tels que les cycles menstruels et d'autres caractéristiques spécifiques au sexe peuvent changer le comportement. Mais dans ce cas, le professeur Eilam et ses collègues chercheurs voulaient savoir ce qui se passerait s'ils ajoutaient des campagnols féminins au mélange.
Bien que les campagnols femelles et mâles aient ressenti une anxiété accrue lorsqu'ils étaient exposés à des effraies des clochers dans un groupe entièrement féminin ou masculin, leur réponse au stress a changé dans les groupes mixtes. Les campagnols femelles du groupe mixte présentaient un niveau d'anxiété élevé standard, dit le professeur Eilam, mais pas les mâles.
Au lieu de cela, les campagnols mâles sont restés relativement «calmes», peut-être en raison de leur rôle de protecteur au sein des populations de campagnols. «Les mâles sont responsables de la protection du nid», explique-t-il.
«Il s'agit d'un comportement adaptatif qui reflète la division du travail au sein de la famille.»
Alors que les études se sont concentrées sur les rongeurs, le professeur Eilam affirme que cette recherche fournit un modèle avec lequel le comportement des groupes humains peut être évalué.
Source: Université de Tel Aviv
