Les cours d'enseignement supérieur peuvent réduire le risque de démence chez les aînés

Le vieil adage selon lequel on n'est jamais trop vieux pour apprendre peut prendre un nouveau sens, car les chercheurs ont découvert que les personnes âgées qui suivent des cours universitaires peuvent augmenter leurs capacités cognitives - et peut-être réduire leur risque de développer la maladie d'Alzheimer ou d'autres formes de démence.

Des chercheurs australiens ont étudié 359 participants âgés de 50 à 79 ans. Tous les participants ont passé une série de tests cognitifs avant de terminer au moins un an d'études à temps plein ou à temps partiel à l'Université de Tasmanie.

Les participants ont ensuite été réévalués annuellement pendant trois ans après leurs études. Plus de 90% des participants ont affiché une augmentation significative de leurs capacités cognitives, contre 56% dans un groupe témoin de 100 participants qui n’ont suivi aucun cours universitaire.

«Les résultats de l’étude sont passionnants car ils démontrent qu’il n’est jamais trop tard pour prendre des mesures pour maximiser la capacité cognitive de votre cerveau», a déclaré Megan Lenehan, Ph.D., chercheuse principale. «Nous prévoyons de suivre ces participants à mesure qu'ils vieillissent pour voir si les études collégiales pourraient aider à retarder l'apparition ou à réduire les effets débilitants de la démence.»

Des études antérieures ont examiné comment l'exercice, les jeux cérébraux et une vie sociale active peuvent stimuler la capacité cognitive et éventuellement endiguer le déclin cognitif associé au vieillissement. Cette étude est la première à examiner les effets positifs similaires des cours universitaires suivis par des adultes plus âgés, a déclaré Lenehan, de l'Université de Tasmanie.

Les participants à l'étude, qui ont été sélectionnés pour exclure les personnes atteintes de démence, ont effectué une série de tests de base pour mesurer la capacité cognitive ou la capacité d'une personne à utiliser efficacement les réseaux cérébraux dans des domaines tels que la mémoire, le traitement de l'information, la prise de décision et la planification.

Les participants au groupe d'études collégiales ont suivi un large éventail de cours, y compris l'histoire, la psychologie, la philosophie et les beaux-arts. La plupart des étudiants ont suivi des cours sur le campus, mais certains ont suivi des cours en ligne.

Les chercheurs soupçonnent que l'étude sur le campus peut offrir de plus grands avantages pour renforcer la capacité cognitive en raison de l'interaction sociale avec les professeurs et les camarades, mais l'étude n'a analysé aucune différence entre les cours sur le campus ou en ligne.

Les participants ont effectué les mêmes tests cognitifs chaque année au cours de l'étude de quatre ans, 92% du groupe des études collégiales affichant une augmentation significative de la capacité cognitive, tandis que les huit pour cent restants ont généralement maintenu leur capacité cognitive.

Pour le groupe témoin, 56 pour cent ont affiché une augmentation significative de la capacité cognitive, tandis que 44 pour cent n'ont eu aucun changement. L’âge, le sexe, le sentiment de bien-être ou le niveau de lien social des participants n’ont pas affecté les résultats.

La recherche a été publiée en ligne dans la revue Neuropsychologie.

Alors que des recherches antérieures ont montré que des études collégiales plus tôt dans la vie peuvent augmenter la capacité cognitive, les nouvelles découvertes suggèrent qu'il en va de même pour les adultes plus âgés.

«Il est possible que toute activité mentalement stimulante plus tard dans la vie puisse également améliorer la capacité cognitive, comme d'autres cours ou programmes d'éducation des adultes pour augmenter l'interaction sociale», a déclaré Lenehan.

Le groupe témoin était significativement plus âgé que le groupe des études collégiales, mais il n'y avait pas de différences significatives dans les scores de capacité cognitive de base, ont noté les chercheurs.

Les chercheurs n'ont pas non plus trouvé de corrélation entre les scores d'âge et de capacité cognitive à aucun moment de l'étude. Certains participants du groupe témoin ont peut-être fait des mots croisés ou d'autres activités mentalement stimulantes qui ont amélioré leur capacité cognitive, a déclaré Lenehan.

Un facteur à considérer est que les participants qui ont suivi des cours collégiaux se sont portés volontaires pour l'étude, de sorte qu'ils étaient probablement plus intéressés par la formation continue que la population âgée en général, notent les chercheurs.

Étant donné que l'étude était trop courte pour révéler des effets à long terme, les chercheurs prévoient de suivre les participants à mesure qu'ils vieillissent pour fournir des preuves supplémentaires de savoir si les études collégiales peuvent réduire le risque ou retarder l'apparition de la démence.

Source: Association américaine de psychologie / EurekAlert