Notre cerveau déforme notre propre image corporelle

Notre cerveau contient un modèle très déformé de notre propre corps, selon de nouvelles recherches.

Des scientifiques du University College of London Institute of Cognitive Neuroscience ont récemment découvert que notre cerveau ne perçoit pas toujours notre corps avec précision.

Le Dr Matthew Longo et son équipe de chercheurs se sont concentrés sur la perception cérébrale de la main. Le cerveau a plusieurs mécanismes différents par lesquels il voit le corps. En plus de la perception visuelle et de la mémoire, le cerveau utilise également un sens connu sous le nom de «proprioception», ou sens de position. La proprioception est la façon dont le cerveau utilise les apports du système nerveux provenant de la peau, des muscles et des articulations pour savoir où se trouve le corps dans l’espace.

L'un des objectifs de cette étude était de commencer à découvrir comment fonctionne le sens de la proprioception et comment le cerveau est capable de savoir où se trouvent toutes les parties du corps dans l'espace, même les yeux fermés. En plus de l'apport du système nerveux des articulations, des muscles et de la peau, les neuroscientifiques pensent que le cerveau doit avoir un certain type d'image corporelle stockée pour cartographier la taille et la forme de chaque partie du corps.

Longo a demandé aux participants à l’étude de mettre la paume de leur main gauche sous une planche et de juger de l’emplacement des doigts et des doigts de la main couverte en indiquant l’endroit où ils percevaient chacun de ces points de repère. Une caméra située au-dessus de l'expérience a enregistré exactement où le participant a pointé. En rassemblant les emplacements de tous les points de repère, les chercheurs ont reconstitué le modèle cérébral de la main et révélé les différences significatives entre la main réelle et perçue.

Les participants ont en moyenne perçu que leurs mains étaient environ deux tiers plus larges et un tiers plus courtes que leurs mains ne l'étaient en réalité.

Lorsqu'on leur a demandé d'identifier leur propre main à partir d'un ensemble de mains photographiées présentant diverses distorsions de forme, les participants ont facilement pu le faire, démontrant qu'ils savaient en fait à quoi ressemblait vraiment leur main.

«Bien sûr, nous savons à quoi ressemble vraiment notre main», a déclaré le Dr Longo. «Il y a aussi clairement une image visuelle consciente du corps. Mais cette image visuelle du corps ne semble pas être utilisée pour le sens de la position.

Il est possible que les perceptions erronées de la taille et de la forme de la main soient liées à la façon dont le cerveau modélise différentes parties de la peau. Ou que le modèle est affecté par la quantité d'entrée du système nerveux provenant de différentes zones de la peau.

Les participants à l'étude étaient en bonne santé et avaient une bonne perception de leur image corporelle. Ils ont perçu leur corps global avec précision.Alors que le sens de la proprioception du participant percevait ses mains comme plus larges et plus courtes, ces résultats ne se généralisent pas nécessairement à une perception de leur corps entier comme plus large et plus court, ou signifient qu’un individu en bonne santé le ferait.

Cependant, comme le déclare le Dr Longo, «ces résultats peuvent très bien être pertinents pour des conditions psychiatriques impliquant une image corporelle comme l'anorexie mentale, car il peut y avoir un biais général en faveur de la perception du corps plus large qu'il ne l'est. Nos participants en bonne santé avaient une image visuelle fondamentalement précise de leur propre corps, mais le modèle cérébral de la position sous-jacente de la main était très déformé. Cette perception déformée pourrait devenir dominante chez certaines personnes, entraînant également des distorsions de l'image corporelle, comme les troubles de l'alimentation.

«L’expression« Je connais la ville comme le dos de ma main »suggère que nous avons une connaissance presque parfaite de la taille et de la position de nos parties du corps, mais ce n’est peut-être pas le cas», déclare Longo.

Cette étude a été financée par le Conseil de recherche en biotechnologie et en sciences biologiques.

Source: University College London, Actes de l'Académie nationale des sciences des États-Unis d'Amérique